就在昨天，美国天文学家表示新发现了12颗木星的卫星，使得木星卫星的数量一下子陡增到79颗，木星“小太阳系”的美誉真的名不虚传。
如果你喜欢看星空的话，那么你几乎一定看到过木星，木星是太阳系最大的行星，体积是地球的1300倍，这让它在夜幕中非常明亮，在如今这个时节，晚上10点钟左右的时候，在正南方向有一颗非常明亮的大星，它就是木星了，如果是在特别晴朗的夜晚，眼神特别好的人，甚至能在木星的旁边极近的位置隐约看到一个小亮点，当然用望远镜就更容易观察了，有时可以看到好几个，它们就是木星的卫星，最亮的那个是木卫三，其他的分别是木卫一，木卫二，木卫四，这四颗卫星又称为伽利略卫星，也是木星的四颗主要卫星，它们的质量也最大，其中木卫三是太阳系中质量最大的卫星，国际上普遍认为是伽利略首先发现了它们，但实际上我国战国时期的天文学家甘德早在公元前346年就发现了木卫三，比伽利略早了近2000年。
迄今已发现的木星79颗卫星可分为三个群组，分别是距木星最近的伽利略卫星群、距离木星最远的外围逆行卫星群以及居于这二者之间的顺行卫星群。如果从位置和特征上来分的话，又可以分为如下几种：木星内部卫星群、伽利略卫星、希马利亚卫星群、亚南克卫星群、加尔尼卫星群、帕西法尔卫星群，此外还有木卫十八以及木卫四十六不属于这些卫星群。
新发现的12颗卫星是美国卡内基科学研究院科学家斯科特 S.谢泼德领导的研究团队在2017年春天发现的，之后为了对其进行最后确认，他们花了整整一年的时间，因此观测数据是很靠谱的，在新发现的这些卫星中，有9颗位于外围逆行卫星群，它们的轨道方向和木星的自转方向相反，公转时间约为两年，而且这9颗卫星分处三个不同的轨道分组，它们很可能是三个曾经较大的卫星与小行星、彗星或其他卫星碰撞分裂后的残余物。因此这9颗卫星分属于三个卫星群。
但是也有两颗新发现的卫星是位于距离木星稍近的顺行卫星群中的，它们的轨道方向与木星自转方向相同，公转时间也不到一年。由于这两颗卫星的轨道距离、轨道倾角都很相似，所以它们也被认为是由同一个较大卫星分裂产生的碎片所形成的。
新发现的卫星中最小的一颗则不属于其他卫星群，它和木卫十八以及木卫四十六一样属于单独的一类，而且这颗卫星是木星所有卫星中最小的一颗，直径还不到一公里，木卫三体积是它的一千多亿倍
，而且它的轨道也比较奇葩，公转一圈大概需要一年半时间，将来很可能与木星的其他逆行卫星相撞。
木星卫星大小的差别很大，四颗伽利略卫星都遥遥领先于其他卫星，即便是伽利略卫星中最小的木卫二，质量也是伽利略卫星之外所有卫星相加的近5000倍。
对木星卫星的研究，在天文学上具有重要的意义，它不仅接受了卫星的形成和演变，还可以帮助我们更好地了解行星的形成机理和过程，并且也可以让我们从中分析太阳系的早期状况。
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