唐僧师徒4人去西天取经，在火焰山受到烈火阻拦，不能前行。孙悟空、猪八戒到翠屏山芭蕉洞找牛魔王之妻铁扇公主借灭火的芭蕉扇，铁扇公主不肯借予。孙悟空通过变只小虫钻进铁扇公主腹内大闹骗得假扇后，又化作牛魔王的模样从铁扇公主手中骗到真扇；牛魔王得知后，又化作猪八戒的模样从孙悟空手中骗回扇子。悟空和八戒与公主和牛魔王经过几个回合的斗法，终得宝扇，扇灭火焰山的烈火，登上取经的路程。
这个故事耳熟能详，但是根据这个故事改编的一部电影，在抗战期间上映时鼓舞了人们，影响了世界，开创了日本动画。就是《铁扇公主》。
上世纪20年代，中国诞生了自己的动画片，万氏兄弟创作了具有民族特色的动画片《大闹画室》，它宣告了中国美术电影的诞生。万氏兄弟的真正伟大之作当属他们在1941年完成的80分钟动画长片《铁扇公主》。抗战初期的他们怀着“以动画为武器”的信念开展抗日宣传活动，在“中制”绘制了多部《抗战标语卡通》和《抗战歌辑》，但是到了1940年国民党消极抗战政策出台，一切抗战内容的影片都排斥停拍，无事可做的万氏兄弟回到“孤岛”上海。
充分理解孙悟空在万籁鸣动画片中所扮演的角色和代表的意义，或许能更好地理解万籁鸣动画创作的意图和终极艺术追求。《铁扇公主》在当时抗日战争的时代背景下，孙悟空这个深入人心的抗争形象无疑很恰当地传达了作者反抗侵略的意图。在一部动画片中注入符合时代需求的精神，这说明万籁鸣的创作格局早已超越了一般动画片的界限。
更难得的是，孙悟空这个形象在万籁鸣的创作中获得了延续和成长。从钻入铁扇公主的肚子小打小闹一番，到上至天庭大大搅和一场，而且万籁鸣将《西游记》原著中孙悟空被收复的下场改为孙悟空最终获得胜利的结局，也表现出万籁鸣作为一位艺术家追求自由表达的自觉性。
《铁扇公主》不但是第一部中国动画长片，也是亚洲当时的第一长动画片。在世界电影史上，它则是名列美国的《白雪公主》、《小人国》和《木偶奇遇记》之后的第四部大型动画艺术片。
值得一提的是，由于影片诞生于抗日战争期间，万氏兄弟也有意借助孙悟空的斗争精神鼓舞中国人民的抗日斗志。影片中原有一句字幕：“人民大众起来争取最后胜利”，后在放映时被敌伪的电检机关强行剪去了。手冢治虫在看过本片后即指出：“一看就能清楚地知道这是一部体现了反抗精神的作品，粗暴地蹂躏中国的日本军遭到了中国人民齐心协力的痛击，这部影片的意图是一清二楚的。”日本的小松泽也在一篇文章中提到，当时《铁扇公主》中的“孙悟空号召人民大众起来反对牛魔王，实际上是讽刺日军对中国的侵略。”
影片于1941年底在上海上映，获得空前好评，其后又在香港和东南亚及日本上映，反响热烈。日本动画片《铁臂阿童木》的导演、日本动画和漫画的鼻祖手冢治虫，就是在看了这部动画后放弃学医，决定从事动画创作的。
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