昔者楚襄王与宋玉游于云梦之台，望高唐之观，其上独有云气，崪兮直上，忽兮改容，须臾之间，变化无穷。王问玉曰：“此何气也？”玉对曰：“所谓朝云者也。”王曰：“何谓朝 云？”玉曰：“昔者先王尝游高唐，怠而昼寝，梦见一妇人曰：‘妾，巫山之女也。为高唐之客。闻君游高唐，愿荐枕席。’王因幸之。去而辞曰：‘妾在巫山之阳，高丘之阻，旦为朝云，暮为行雨。朝朝暮暮，阳台之下。’旦朝视之，如言。故为立庙，号曰朝云。”
上面这段文字引自《高唐赋》作者是战国晚期楚国文人宋玉。在文章中，宋玉记述了他和楚襄王的一次谈话。楚襄王在云梦台上游览时，看见高唐（今山东西北）上空漂浮着奇特的云气，于是他就向宋玉请教。于是，宋玉跟他讲起如下的故事：
从前楚国的先王楚怀王游历高唐时，巫山神女（或称高唐神女）降临到楚怀王的梦中自荐枕席。到了离别的时候，她告诉楚怀王说自己居住在巫山南面，黎明的时候化为朝云，傍晚的时候化为雨水。第二天一早，楚怀王果然见巫山上漂浮着朝云。楚怀王下令在此修建了一座庙宇纪念巫山神女，庙的名称就叫做朝云。
【高唐赋作者宋玉像】
蔡大成在《楚巫的致幻方术——高唐神女传说解读》中，提出䔄草是一种具有致幻效果的草药，巫山神女传说实际上是围绕着致幻药物展开的传说，楚怀王服食了致幻药，进入出神的状态，产生了与神女欢好的幻觉。虽然，古代很多民族都有服用致幻药物以期通神的习俗，但是就楚怀王梦遇巫山神女的传说来看，没有证据表明这是楚怀王嗑药过后产生的幻觉。
言归正传，巫山神女本为巫女，死后化为巫草，后来其传说继续发酵，最终才变成了神女。
巫山神女代表的是云和雨水的女神，这点从“旦为朝云，暮为行雨”一语便可看出。她给大地带来了雨露滋润，使得万物欣欣向荣。宋玉在《高唐赋》接下去的部分花了大量的笔墨描写高唐胜美的景象。
汉学家薛爱华指出楚怀王和巫山神女的结合不是个人淫乐行为，而是具有重大意义的社会行为。君王是百姓的代表，透过君王和女神的神圣结合，实际上将上天的恩赐引向了人间。楚国人的先祖居住在黄河下游，所以楚怀王到访高唐的目的，极有可能是为了返回祖先的故居，将女神的赐福带到现在的国土上，立庙同样也是这场巫教仪式的一部分。
【汉学家薛爱华】
虽然这种观念在现代看来似乎是封建统治者自我标榜的宣传策略，然而在上古，这是全社会真诚相信的信念。许多民族的神话都乐此不疲的谈论国王或名祖和女神神圣的结合。
不过在宋玉的笔下，巫山神女和楚怀王的邂逅失去了这类故事本该有的情调。神女面对楚怀王，以“妾”自居，并且主动请求君王临幸。这一切证明了神女的地位已经下降到了人王的地位以下，使得他们的结合丧失了神圣的意义。
这也使得后人将楚怀王的梦境理解成淫梦，将巫山神女理解成引诱君王堕落的妖女。唐朝诗人苏拯在他的诗《巫山》中如此写道：
昔时亦云雨，今时亦云雨。
自是荒淫多，梦得巫山女。
从来圣明君，可听妖魅语。
只今峰上云，徒自生容与。
参考文献：
蔡大成：楚巫的致幻方术——高唐神女传说解读
薛爱华：神女——唐代文学中的龙女与雨女
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