清光绪三年至五年，山西等省大旱三年，出现被称为“丁戊奇荒”的近代最严重的旱灾，甚至部分地区寸雨未下。自然灾害引起的人口流迁，以忻州、雁北等晋北地区最为突出。晋北各州县贫瘠的土地，恶劣的自然环境迫使大批百姓离开故土。
这些逃难的人一般回通过两条向西的古道，涌入归化城、土默特、察哈尔和鄂尔多斯等地谋生。
明朝和蒙古通关互市后，一些军防关口变成汉蒙贸易的通商口岸，其中两处最重要，一是河北省的张家口，称为东口；另一个是山西省右玉县的杀虎口，称为西口。
从明朝中期至民国初年四百余年的历史长河中，无数山西人、陕西人、河北人背井离乡，从中原腹地通过这古道抵达蒙古草原的经济和文化通道，带动了北部地区的繁荣和发展。
人们除了发生天灾人祸走西口外，还有一个重要原因—做生意。
西口古道。网络图
通过走西口，作为移民主体的山西，逐渐形成了一批富晋大户，如今天我们所熟知的乔家、渠家、曹家等富商都是走西口而富的。山西太谷人王相卿和祁县人张杰、史大学的大盛魁一直繁荣到清末。山西成为明代中国之首富。（songshugonghui；微博：历史松鼠会）
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