猛禽通过吐出食团，来排出无法消化的食物，从何时开始的？最新研究发现，早在恐龙时代，滑翔在当时天空中的翼龙，就有了这种习性。
最近，中国科学院古脊椎动物与古人类研究所汪筱林研究团队蒋顺兴副研究员等与临沂大学等单位合作，在研究中国鲲鹏翼龙的两件标本时，首次报道了与翼龙共同保存的食团，并依据食团中的食物残留，推测出鲲鹏翼龙无论成年幼年，都主要以燕辽生物群中的一种古鳕鱼类为食。
这一研究日前发表于《英国皇家学会自然科学会报 B辑》关于中国古生物的专辑上。
食肉动物有一个普遍的习惯，那就是在进食后，把不能消化的东西在消化道里积存成的小团，然后吐出。这种小团就被称为食团。
在现生的动物界中，很多脊椎动物都会吐出食团，其中猛禽最为典型，包括海鸥、鸬鹚等也有此类行为。同时，吐食团的习惯也在鳄类，有鳞类和海生哺乳类中存在。
其实，古生物学家已经从化石中发现，早在中生代，当时的鸟类、鳄类和非鸟恐龙就有吐食团的行为。由于翼龙与恐龙、鳄鱼等亲缘关系较近，所以翼龙吐出食团的可能性也很大。虽然过去也曾有学者报道过两件翼龙食团的化石发现，但并没有被多数同行接受。
蒋顺兴介绍说，此次研究的两件标本分别是一个成年和一个幼年鲲鹏翼龙。它们体型相差约一倍，而两个团状聚合体的大小也与翼龙的体型相当。
与食团共同保存的两件中国鲲鹏翼龙化石
中国鲲鹏翼龙幼年和成年头骨比较（Jiang et al. 2021, AABC），显示大小接近的牙齿
为何这团聚体是吐出体外的食团，而不是粪便呢？蒋顺兴解释，他们进行比较之后发现，食团的宽度比鲲鹏翼龙的腰带更宽，因此不可能以粪便的形式排出体外——较为可信的粪便粗细远小于腰带宽度。
此外，他们还发现，这两个聚合体中的食物残留，主要是相对完整的鱼类硬鳞，——而翼龙粪便中一般会存在数量极多的破碎细小结构。
那么，翼龙食团中的鳞片，来自于哪种古代鱼类？经过比较研究，他们发现，这种鱼鳞与处于同一层位中的一种燕辽生物群中常见的古鳕鱼十分相似。从鳞片大小推算，幼年鲲鹏翼龙吃下的古鳕鱼体长大约17厘米，而成年个体可能捕食了一条异常巨大的古鳕鱼，其鳞片有较小古鳕鱼的3倍大小。
两个翼龙食团及其中残留的硬鳞
蒋顺兴认为，这可能可以说明，鲲鹏翼龙在幼年时就有了较强的飞行能力。而且，相关研究发现，幼年鲲鹏翼龙的牙齿绝对大小已经和成年个体完全一致，这也暗示了幼年鲲鹏翼龙的捕食能力和食性与成年个体不相上下。
过去，有学者认为，随着个体发育，翼龙的食性会不断改变。而此次研究却发现，鲲鹏翼龙从幼年到成年都爱吃燕辽生物群中的一种常见古鳕鱼类。
作者：许琦敏
图片：受访者提供
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