明朝时候，山西有户富贵人家，家资万贯，主人姓黄，人称黄老爷。
夫妻俩膝下只有一女，名叫黄河，长得别提多好看了，圆圆的眼，弯弯的眉，白白的脸蛋，红红的唇，真是花容月貌。这黄河姑娘最爱唱歌，唱起歌来，天上的云彩不动了，树上的鸟儿也不叽叽喳喳了。
黄河到了十八岁上，提亲的象赶庙会，今天这家公子，明天那家少爷，有时一天来好几个。可是黄河一个也看不中，那些公子少爷，一个个呆头呆脑，鼠目獐头，整天在黄河的绣楼底下象螃蟹一样爬来爬去，黄河姑娘连眼角都不瞅他们一下。 黄河姑娘早有心愿，一不爱钱，二不爱官，一心要找一个唱歌唱得好，朴朴实实的勤劳小伙子。
一天黄河和丫环春梅到郊外游玩，青青的山，绿绿的水，黄河高兴极了。突然，从远处传来动听的歌声，黄河还从来没听过这样好听的歌。顺着歌声望去，一个砍柴的小伙子唱着歌从山上走下来，肩上的柴担忽闪忽闪的，腰里别着明晃晃的斧头。大大的眼睛，粗粗的眉，红红的脸，白白的牙，好不威武英俊。黄河一看就爱上了。她迎上前去，说："砍柴哥哥，你的歌唱得真好呀，能给我唱一支吗。"
小伙说："能，歌就是唱给人听的。"
小伙子清了清嗓子唱开了，唱了一支又一支。黄河听得如醉如痴，情不自禁地和起歌来。两人你一句我一句，越唱越有劲，越唱心越近，不觉日头偏西了。春梅催黄河道："小姐，咱们回去吧，晚了老爷要生气。"
黄河恋恋不舍地说："砍柴哥哥，你叫什么名字呀?"
小伙子答道："我叫关财。前面那间草房就是我家。你叫什么名字呀?"
黄河道："我叫黄河。你家里有什么人呀?"
柳新道："家里只有一个老母亲。我每天砍柴卖钱养活母亲。"
黄河道："明天砍了柴，咱们还来唱歌吧!"
柳新道："好，你可一定来啊!"
黄河回到家里，从心里往外高兴，绣房里又响起了她美妙的歌声。一连几天，黄河都出去，回来显得格外高兴，黄老爷很奇怪。
这天，黄河和春梅前脚走，黄老爷后脚悄悄的跟上了。当他看到黄河和一个穷小子手拉着手，亲亲热热唱歌的时候，气得眼前直冒金星，立刻冲过去一把抓住柳新，咬牙骂道："好个穷鬼，癞哈蟆想吃天鹅肉，竟敢勾引我家女儿，非打死你不可!"说着，拳打脚踢，关财急忙逃走了。
黄老爷把女儿带回家中，气恨恨地骂道："好个不要脸的东西，败坏我黄家门风，这么多公子少爷你看不上，偏偏看上个穷小子。从今后，不许你离开绣房一步。什么时候嫁出去什么时候离家门。"命人看守着黄河，春梅还挨了顿打。
关财回到家中就害了相思病，一天轻，二天重，三天就起不来床了。把个老母亲急得拜天求地，把家中仅有的两只老母鸡卖了给儿子请医生。关财对母亲说："妈，医生治病不治心啊，孩子我得的是心病呀!"接着，关财把自己和黄河的事给母亲说了，母亲哭道："儿啊，咱们怎么能和人家结亲呢?你死了这条心吧!"
听着母亲的话，关财的眼中涌出泪水，他知道娶黄河是不可能，可他的心在黄河身上啊。黄河的歌声时刻响在他的耳边，黄河的身影笑貌老是在他眼前晃来晃去。眼看着关财的病一天重似一天，他自己也感到活不成了，就挣扎起来，找了一截柳木，刻成个小人，然后把里面掏空。老母亲奇怪，问道："儿啊，你命都不保了，还做这小人干什么?"
关财说："妈，儿以后再不能养活您了。我死以后，把我的心掏出来，装在小木人里，它就会唱歌。您拿上它就可以换些柴米，供你养老用。"
老母亲哭着说："只要安心养病，病就会好，要是真的死了，叫妈怎忍心这样做啊!"
关财说："取出我的心，心就不会死，您还能听到我的歌声，就象我陪伴您一样，不然就什么也没有了。"母亲答应了。 没几天关财就死了。老母亲依照吩咐把关财的心取出来装在柳木人里。柳木人真的会唱歌了，唱的和柳新一样。
这个稀奇事立刻传开了。人们争先恐后地来听柳木人唱歌。当人们知道是关财的心在唱时，都留下很多钱。
黄河自从被关在绣楼上，每天闷闷不乐，靠在窗前，希望能看到关财听到他的歌声。可是等啊等，关财始终没有来。黄河每天茶饭不进，夜不成眠，慢慢地卧床不起了。
黄老爷请医延药，却越医越重。黄河姑娘脸上失去了光彩，人们再也听不到她的歌声了，她病得气息奄奄。
一天，丫环春梅从外面慌张地跑回来，告诉黄河说："小姐，不好了，关财已经死了。可他家有个柳木人会唱歌，唱的和关财一样，是关财的心唱呢?"
黄河听罢泪流满面，一定要春梅带她去看柳木人，春梅不敢。黄河说："关财为我已经死了，我怎能不去看他呢?"俩人悄悄要出门，被黄老爷发现，大声喊住。黄河说："爹呀，黄河爱的是关财，黄河的心上人已经死了，只留下一颗不死的心，爹不让女儿去看，女儿就碰死在爹面前。"说着要往柱子上碰。黄老爷急忙拦住，派人用轿去送黄河。
黄河刚到关财家门，就听到清脆的歌声。黄河留着眼泪三步并做两步的进到屋里，她看见了柳木人，柳木人看见黄河竟一摇一摆地朝黄河走来。刚到黄河身边，只听"扑通"一声，柳木人栽倒了，歌声也停止了。黄河抢前一步将柳木人抱在怀里，可是，柳木人再也不歌唱了，里面的心完全死了。黄河大叫一声：关财哥，是我害了你呀!"一头栽倒在地下，再也没有起来。
从此，"不见棺材不落泪，不见黄河心不死"这句话就一直流传下来。
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