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元代时期，一些服饰的前胸后部处织有方形的装饰图案，其被称之为“胸背”，这样的服饰在考古中有发现，方形纹饰多作花卉状，它们在当时似乎并没有作为官阶的标志。但蒙元时期的胸背对于明代常服补子的产生具有直接影响。
代表官位的补子制度定型于明代，装饰在官员常服的前胸、后背处，据《明会典》记载，洪武二十四年（1391年）规定，补子图案：公、侯、驸马、伯：麒麟、白泽；文官绣禽，以示文明：一品仙鹤，二品锦鸡，三品孔雀，四品云雁，五品白鹇，六品鹭鸶，七品鸂鶒，八品黄鹂，九品鹌鹑；武官绣兽，以示 威猛：一品、二品狮子，三品、四品虎豹，五品熊罴，六品、七品彪，八品犀牛，九品海马；杂职：练鹊；风宪官：獬豸。除此之外，还有补子图案为蟒、斗牛等题材的，应归属于明代的“赐服”类。
明代，补子也沿用元代旧称，称为“胸背”，或称为“花样”。李氏朝鲜作为中国的属国，官服制度一如明朝，但胸背制度建立较明为晚，于明景泰五年（1454年）正式采用。
