早在夏代，国家已有拘禁因犯的监狱。《竹书纪年》：“夏帝芬三十六年作圜土。”圜土就是监狱。《释名・释官室》:
“狱又谓之圜土，筑其表墙，其形圜也。”夏朝的监狱又称“夏台”、“钩台”。《史记・夏本纪》:“乃召汤而囚之夏台。”
商代亦有监狱，因犯在狱中要戴刑具。甲骨文有“圉”字，象人手戴桎梏被囚禁在土室中，又有“执”字，象一人双手戴上了刑具。羑里(在今河南汤阴北)设有商朝的监狱，西伯昌(即周文王)曾被因禁在那里。
一、西周对囚犯的管理有三种西周对因犯的管理分为三种情况:(一)受过肉刑的因犯，适当地加以使用。《周礼・秋官・掌戮》:
“墨者使守门，劓者使守关，宫者使守内，刖者使守囿(畜养禽兽的园林)，髡者使守积(仓库)。”
（二)监禁，强制服劳役。《周礼・秋官・大司寇》:“以圜土聚教罢民(不良的游民)。凡害人者，置之圜土而施职事(做所能做的事情)焉，以明刑(书其罪恶于大方版，著其背，示众以辱之)耻之。其能改者，反于中国(城中)，不齿(不以普通平民看待)三年；其不能改而出(逃出)圜土者杀。”凡被监禁的囚犯，皆带桎梏之类的刑具，但不损害其身体，也不亏损其财物。这是后代有期徒刑的起源。
（三）拘役。《周礼・秋官・大司寇》:
“以嘉石(有纹理的美石)平(感化)罢民。凡万民之有罪过而未丽于法而害于州里者，桎梏而坐诸嘉石，役诸司空。重罪，旬有三(当为二)日坐，期役；其次，九日坐，九月役；其次，七日坐，七月役;其次，五日坐，五月役其下罪，三日坐，三月役。使州里任(保)之，则宥而舍之。”
这就是说，受拘役处理的囚犯，最重者坐十二天，劳役一年。最轻者坐三天，劳役三月。战国时期，刑罚上正式有徒刑的名目，如城旦、鬼薪、白粲、司寇等。监狱又称囹圄。
二、汉朝对囚犯的管理汉初刑罚减省，关押闪犯较少。《汉书・刑法志》称:“(文帝时)，刑罚大省，至于断狱四百，有刑错之风。”武帝以后，用刑激增，全国有监狱二千余所，仅京师各官府所属的监狱就有二十六所，统称中都官狱，也称诏狱。
汉代囚徒经审判后，除死刑或刑后释放者外，主要剩下徒刑和徙边两类。徒刑是强制囚犯服苦役，分五等:髡钳城旦舂(五岁刑)、完城旦舂(四岁刑)、鬼薪白璨(三岁刑)、司寇(二岁刑)、罚作复作(一罗刑)。徒刑囚犯多参加建筑和各种官府手工业作坊的劳动。有些重罪犯劳动时要带着刑具。《汉书・楚元王传》:“楚王戊淫暴，申公、白公二人谏不听，胥廊之。”（注:联系使相随而服役之，故谓之胥靡）。判司寇刑的，派往边地服劳役，并防御外寇。徙边多当作减死罪一等的刑罚应用。徙边后，刑期不定，遇赦可以迁回。东汉南郡太守马融、郎中蔡都受过徙边的处理。
三、南北朝对囚犯的管理南朝梁囚犯进狱以后，一般先进行“测罚”，断食三日，并戴脚镣手铐等刑具，“囚有械、杻( 手铐)、斗械及钳”。有几种人监禁而不戴刑具，即:“耐罪囚八十已上，十罗已下，及孕者、盲者、侏儒当械系者，及郡国太守、相、都尉、关中侯已上，亭侯已上之父母妻子，及所生坐非死罪除名之罪，二千石已上非槛征者，并颂系之。”南朝的监狱管理非常黑暗，狱吏常借治病为名，毒杀囚犯。
北齐徒刑(即耐罪)分五等：一年至五年，各加鞭一百，二至五年加笞二十至八十。男囚锁送太府寺左校署服劳役，无人担保的上钳。女囚服舂米及织绢等劳役。有少数本该处死的囚犯，情有可原，鞭、笞各一百，并加髡刑，然后流放到边地当兵。北周的囚犯管理，根据定罪的轻重及身分差别而有所不同。
四、唐代对囚犯的管理唐代大理寺、京师地区和全国各州县，都设置监狱。唐朝的监狱管理有比较严密的制度。狱中的刑具，有枷、杻、钳、锁等。法律规定:“凡死罪，枷而杻。妇人及流徒，枷而不杻。官品及勋散之阶第七已上，锁而不枷。”狱吏如不执行法律规定，应戴枷、锁、杻而不戴的，或戴后擅自脱去者，要负刑事责任，杖罪笞三十，徒罪以上递加一等。给予犯人绳、锯等可使罪犯自杀或越狱之物者，杖一百。如犯人因此而得以逃亡或自伤、伤人者，徒一年；自杀、杀人者，徒二年。犯人的衣粮、医疗等有一定供给标准和制度。
患重病，允许家人入视。凡应请给衣食、医药而未请给，应叫家人入视而不叫入视，应脱去枷、锁、扭而不脱去者，杖六十；以故致死者，徒一年。窃减囚食，笞五十；以故致死者，绞。监狱内，不许携入纸、笔、酒、杵棒等物。在押五品以上官，允许月沐一次。暑天给浆饮。有病可使家人ー人入侍，三品以上官可使二人入侍。这些规定实际上并未完全执行，特别是武则天当政时更是如此。酷吏来俊臣对囚犯实行，囚人无贵贱，必先布枷棒于地，召囚前曰:“此是作具。见之魂胆飞越，无不自诬矣。”对这些惨无人道的作法武则天还给以奖赏。
唐朝对判处徙刑的囚犯，强迫其带钳或枷劳动。如在京师，男囚送将作监，女囚送少府监，地方则送官手工业作坊，也有服杂役的。凡被判处流刑的囚犯，发送到边远地区，并带钳、枷强制劳动。流刑里数虽分三等，但均劳动一年，其后增加役流，强迫劳动三年。
五、宋朝对流、徒刑的囚犯，管理方法有所改变
宋初，太祖曾下手诏：
“两京诸州，令长吏督狱掾，五日一检视，洒扫狱户，洗涤杻械。贫不能自存者给饮食，病者给医药，轻系即时决遣，毋淹滞。”
但到后来，特别是南宋末期，监狱管理非常黑暗。据《宋史・刑法志二》记载:“(地方长官)擅置狱具，非法残民，或断薪为杖，掊(破)击手足，名曰掉柴；或木索并施，夹两脰(颈项)，名曰夹帮;或缠绳于首，加以木楔，名目脑箍；或反缚跪地，短竖坚木，交辫两股，令狱卒跳跃于上，谓之超棍，痛深骨髓，几于殒命。”
“是时，州县残忍，拘锁者竟无限日:不支口食，淹滞囚系，死而后己。又以己私摧折手足，拘锁尉寨。亦有豪强赂吏，罗织平民而囚杀之。甚至户婚词讼，亦皆收禁。有饮食不足，饥饿而死者;有无力请求，吏卒凌虐而死者；有为两词赂遗，苦楚而死者。惧其发觉，先以病申，名曰监医，实则已死;名曰病死，实则杀之。”
宋朝对流、徒刑的囚犯，管理方法有所改变。建隆四年(963年)，开始实行折杖法，作为流徒、杖、笞的代用刑。杖是本制的，大于笞。其具体办法是:判流刑的犯人，凡原判加役流(在流放地点服三年苦役)，改罚脊杖二十，配役三年；原判流放三千、二千五百、二千里，顺次改罚脊杖二十、十八、十七，皆配役一年。流刑犯除脊杖外，还要戴枷、黥面。凡配役者皆附于军籍。遇赦，情节轻的释放，情节重的终身不释。徒刑犯人，原判三年、二年半、二年、一年半、 一年，顺次改罚脊杖二十、十八、十七、十五、十三，刑后释放。宋朝京师的囚犯，主要关押于开封府司录司及左右军巡三院。
六、元朝对囚犯的管理
元朝在刑部下设司狱司，掌管监狱。徒刑犯分五等;一年、一年半、二年、二年半、三年。一年杖六十七，每半年加杖十下，三年杖一百零七。
从元世祖起，把笞、杖的数量由十减为七，所谓“天饶他一下，地饶他二下，我饶他一下”。他们白天带镣劳动，夜间入囚牢房。元配役之所者，送盐司服劳役。囚徒禁止饮酒赌博，不许携带刀刃纸笔等物。囚犯逃走，提牢官治耶。狱中刑具有枷、杻、锁、镣、笞、杖等，其形制皆有规定。
流刑犯发配至湖广、辽阳等地，垦荒屯种。服役期间，除元正、寒食、重午等节外，皆不给假。世祖时，遇赦囚徒要黥面。仁宗以后，盗窃犯脸上刺字，但蒙古人例外。
七、明、清对囚犯的管理明朝刑部、都察院、锦衣卫、省、府、县都设置监狱。洪武十五年规定:狱囚贫困不能自给者，每天给米一升。成化十二年广设惠民药局，疗治囚犯。正能十四年，囚犯煤、油、药料，皆设额定银数。嘉靖间，岁冬给绵衣裤各一件。
狱中刑具有笞、杖，讯杖、枷、杻、索、镣等，皆有定制。在所有的监狱中以锦衣卫狱最为黑暗、惨酷。锦衣卫狱又称诏狱，专门关押皇帝诏令审理的因犯。锦衣卫狱的刑具有械、镣、棍、拶(以绳穿五根小木棍，套入手指用力紧收，叫“拶指”，也简称“拶”)夹棍。有时五种刑具并用。酷刑还有断脊、堕指、刺心、红绣鞋(用烧红了的铁烙脚)等，名目繁多，惨绝人寰。宦官直接控制的“内行厂”，“罪犯”只要一进厂，不论罪名大小，一概都要杖责，先打得皮开肉绽，然后永远充军到边塞。或带重枷发遣，不数日即死。
明朝徒刑仍分五等，徒一年杖六十，每加半年加杖十下，三年杖一百。徒刑在一定场所服劳役。流刑分二千里、二千五百里、三千里三等，皆杖一百。最重的是充军。充军是军事性劳役或屯种，交该地军队兼管。
清朝刑部设提牢厅，掌管监狱。省、府、州、县也都有监狱。满人犯罪，不入一般监狱。贵族宗室入“宗人府空房”，一般满人入“内务府监所”，狱中待遇优于一般监狱。徒刑罪犯在本省服劳役。流刑罪犯发展为迁徙、充军、发遣三种。
参考资料：1、《明史・刑法志》
2、《汉书・刑法志》
3、《史记・始皇本纪》
4、《汉书・司马迁传》
5、《隋书・刑法志》
6、《旧唐书・职官志》
7、《宋史・刑法志》
,
