混水摸鱼，原意是把水搅混，趁鱼惊乱上浮之机，将鱼捉住。在“三十六计”当中，它演变成为利用对手混乱迷惘、从中渔利的谋略。这一谋略的诀窍是：乘对方发生混乱，利用其力量削弱而无主见，诱使其随从我方主张，宛如夜晚须入室休息一样。
唐朝开元年间，契丹叛乱，并多次进犯唐朝。张守圭为幽州节度使，担负平定契丹叛乱的重任。契丹大将可突干数次攻打幽州，都不成功，他于是假意与唐军讲和。张守圭很明白可突干的意图，便将计就计，派下属王悔去契丹军营，以宣诏为名，借机探听他的虚实。
王悔进入契丹军营，在酒宴上发现：可突干与部属之间的关系不是很融洽，表里不一。他又仔细打听到，可突干与分掌兵权的部将李过折长期以来就有矛盾，于是，王悔暗地里接触了李过折，得知他十分反对可突干的叛乱，王悔乘机劝和了李，让他脱离可突干、为唐朝廷出力、日后定有重赏。王悔完成任务后，回到幽州。次日，李过折突袭可突干的军营，把可突干斩于马下，忠于可突干的大将李礼，率部下与李过折展开激战，李过折死于乱战中。此时，契军营大乱，张守圭得知情报，率大军杀入契营，活捉李礼，大破契丹军。从而迅速地平定了叛乱。
现实生活中，相信很多人都领教过混水摸鱼的策术。比如以前，在熙熙攘攘、混乱无序的各种公共场合，常会有小偷乘乱探取别人的腰包，这些混水摸鱼者一般都能如愿以偿，如果被窃者不注意的话。混水摸鱼之计的典型案例，甚至跟“窃国”有关。在欧洲一些国家，历史上就发生过这样的情况，一些想要清除异己、独掌大权的人，靠着“造反有理”、“大乱才能大治”的口号，在国内掀起黑风浊浪，竟想使全国民众变成他们随意捉弄的“鱼”。
其实，混水摸鱼之计据以收益的“法宝”，在于利用乃至制造混乱，比如：小偷需要利用秩序混乱，窃国大盗需要制造社会动乱，倘使人们都能够在公共场合谦恭有序，不争先恐后，就可以减少有利于小偷作案的条件，免致自己的钱包成为小偷乘乱探取之物；倘使人们都能够在政治思想上独立思考，不盲目附和，也就可以减少政治骗子愚弄群众的可能性，免致自己乃至整个国家成为纂党窃政者宰割的鱼肉。而要做到这一切，人们就得警觉“从众”“崇上”的心理感染，切勿轻易“随大流，做“驯服工具”。自立者自强，我不自乱，敌焉能乱我？此理既明，何惧有人混水摸鱼！
另外，市场上也有一些不法商人及少数企业采用浑水摸鱼之计，生产和经营假冒产品，他们利用市场竞争混乱，以假乱真，以次充好，乱中取利。对付浑水摸鱼的最佳办法，应当首先保持机智、沉着、冷静的精神状态，不要让对付牵着你的鼻子走，对自己不熟悉的情况尤其不能掉以轻心，以防止对方钻空子。耐心和勇气能帮助我们去对付善于搅和的人，把事情一件件弄清楚，不要让对方有浑水摸鱼的机会。
我们剖析了此计，既是为了破计，当然也是为了用计——在正当而又必要的情况下，利用或者造成对方判断上的失误，达到有利于己的目的。比如在商业谈判当中，双方都想设法了解有关对方的关键情报，通常是对方的真正要价，或对方愿意牺牲多少来达成交易的情报最为抢手。在这种情况下，谁也不会率先开诚布公，除非他拥有不可动摇的优势。常见的对策则是双方都有意无意地掩饰自己的真实要价，以免让对方取得谈判的主动权。这种有意无意地造成对方错觉的做法是明智的，其目的在于搅混水，以便抢先摸到赢利这条“鱼”。
在讨价还价的时候，买卖双方都会首先喊出远远低于或高于各自真实要价的价格，然后逐级相互迁就接近，最后滞缓在各自真实要价的临界线上，等待对方妥协成交。根据这一规律，你不妨在讨价还价中“搅混”真实要价的临界线，在远离临界线的价格等级上就滞缓让价幅度，先期发出要求对方妥协成交的“预警信号”。一般来说，如果对方不想谈判破裂，往往会认真予以考虑；如果还想得寸进尺，你再放他一码也于己无害，而且可以促使对方相应妥协成交。
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