楚庄王的称霸之路是相当艰辛的，因为他不仅要挑战北方强大的霸主晋国，还要应对国内权臣的威胁，特别是执政楚国近百年的若敖一族，可以说是爪牙遍布、权倾朝野。所以庄王即位后，虽仍以若敖氏为政，却不出号令，日夜淫乐，暗中观察若敖族的虚实，三年后，准备充分的楚庄王一鸣惊人，开始大刀阔斧地整顿朝政，他一举废掉了若敖族第一巨头令尹成嘉，让若敖族第二巨头斗般担任令尹，第三巨头斗越椒担任司马，并提拔了蒍贾等一大批若敖政敌担任要职，以制衡若敖族的权力，紧接着庄王又授意蒍贾联合斗越椒陷害斗般谋反从而将其解决，然后让斗越椒继承其堂兄的位子为新令尹，蒍贾则升任司马。
经过庄王这样一番整饬，若敖族的权力被大大地削弱了。楚庄王的马前卒蒍贾又开始筹划对付斗越椒，斗越椒深感危机，他心里清楚明白，蒍贾的背后必定有楚庄王的支持，为今之计，与其坐以待毙，不如先发制人！于是，斗越椒趁着楚王出征在外，突然发难，带领若敖氏族人将足智多谋的蒍贾囚禁起来并杀了他，然后驻兵在蒸野（今河南省张野），准备拦截楚庄王归国。至此，若敖氏历经武文成穆诸代的兴盛与挫折，终于与楚王室彻底摊牌，楚国和若敖族的荣辱兴衰，就在此一战了！
若敖族的兵权虽有所削弱，但仍让楚庄王深为忌惮，当年城璞之战晋文公倾全国之力都没能灭掉若敖私卒，几十年过去了，其人丁愈发兴旺。所以，面对这支楚国最精锐的军事力量，楚庄王决定暂且退让，虚与委蛇，拖延时间，他派人对斗越椒说：“若敖氏世有功勋于楚，宁伯棼（斗越椒字子越，又字伯棼）负寡人，寡人不负伯棼也！”并提出以三王之子（楚文、成、穆王之子孙）为人质，双方坐下来，谈判解决问题。
事情已经到了这个地步，斗越椒明白谈判是解决不了问题的，庄王这么做不过是在拖延时间，等有机会一定会除掉自己。
所以没啥好说的，开打吧！庄王只好发兵于漳水之滨，与若敖氏在皋浒(今湖北襄樊市北)展开了决战。会战中，庄王亲自执锤，鸣鼓督战。斗越椒的箭术极为强悍，被奉为楚国第一神箭手，他见庄王亲自出战，不由大喜，飞车直冲上来，迎面就是一箭。
楚庄王一看这距离，远在正常弓箭射程之外，所以毫不惊慌，正准备嘲笑一下，不料那箭来势如此之猛，竟然直飞过车辕，穿破鼓架，力透层皮，射在鼓后的铜钲上（钲，军之用器，鸣之以收军者），发出了巨大的鸣金之声。楚军还以为庄王要大军收兵撤退，纷纷奇怪的往回看，这才发现事情真相，不由一军皆惊。
楚庄王也吓出了一身冷汗，可还没等他缓过神来，斗越椒竟然又是一箭，擦着庄王的头皮飞过，一箭将车盖射穿，飞的无影无踪。好危险，这箭要是低上半寸，楚庄王这辈子就到此为止了！有士兵捡起两只箭来，只见那箭竟比一般的箭长上一半，雕翎为羽，豹齿为镞，锋利非常，满是倒刺和血槽的箭头上，闪动着奇异的光芒，显然喂有剧毒，无不心生恐惧。不由自主地向后退去。庄王眼看自己这边就要一败涂地，赶忙派人飞马宣告各营说说：“当初先君楚文王攻克息国的时候，曾得到三支神箭，被斗越椒这小子偷走了两支，现已射完，不用害怕了，他们必败无疑。”
你们也许会觉得，这种一听就是忽悠人的话，楚军士兵们一定不会相信。但你们错了，楚国是东周列国之中最信奉鬼神的国家，甚至这就是一个由巫师建立起来的国家。楚国的先祖祝融本身就是帝喾的火正，所谓火正，其实就是司火的大巫师。商末周初，楚人的立国之君鬻熊说是周文王之师，其实就是文王身边的火师，依然是一个司火的大巫师。后来鬻熊的曾孙熊绎获封子爵后，也负责在周天子举行的盟会上主管“包矛缩酒”仪式和“守燎”祭天，显然是巫师无疑。所以，楚王除了是楚国政治上的最高领导人，也是引导楚人精神世界的最高大巫。而弓箭作为楚人中最传奇的兵器（见《吴越春秋 勾践阴谋外传》之《陈音谈箭》），也常常被赋予神圣的宗教意味，包括箭矢都被认为具有神秘的巫术力量（注1:）
注1：见《周礼 秋官司寇 庭氏》：“庭氏掌射国中之夭鸟。若不见其鸟兽，则以救日之弓与救月之矢夜射之。若神也，则以大阴之弓与枉矢射之。”
总之，楚庄王这些神神道道的话，比多少封赏鼓励刺激都更加有效，于是楚军士兵士气大振，击鼓进军，一举将身经百战精锐无双的若敖私卒杀了个落花流水。而关于斗越椒的结局，《东周列国志》说他是被楚军另一位神射手养由基射死，且将他们的比武对射描写的绘声绘色，如临其境。但正史并未述及，只说斗越椒战败死了，也许就死在一个楚军无名小卒的手里。
图：随州养由基塑像
而随着斗越椒的死去，这个为楚国建立过无数功勋也为楚国弄出过无数麻烦的若敖家族，也终于走到了尽头。楚庄王回国后，便立马将若敖族给一锅端了，不论大小，全部斩首。不过也有漏网之鱼，斗越椒的儿子斗贲皇就趁乱逃到了晋国，所谓敌人的敌人就是自己朋友，晋成公二话没说把苗地封给了他，斗贲皇从此又名为苗贲皇。苗贲皇后来成为晋国的主要谋士，并在几十年后的鄢陵之战中帮助晋国打败楚国，夺回中原霸权。这就是成语“楚材晋用”的由来。
除了苗贲皇外，若敖族中还有位斗克黄也逃过了一劫。斗克黄是斗越椒的堂侄，也是楚国最伟大的令尹斗子文的孙子，出事的时候正奉命出使齐国，他在半路上听到了叛乱的消息，有人劝他不要回去送死，斗克黄却说：“国君，就是我的天，我怎么能违背上天的命令呢？”说完毅然回国复命，并自动跑到司败（掌刑罚之官）那里请求处置。庄王想起子文生前治理楚国的功绩，叹道：“子文这么好的人，如果不给他留点血脉，而让他在黄泉之下挨饿，寡人的罪过就大了啊！”于是没有处置斗克黄，让他官复原职，并将他的名字改为“斗生”，意思说他是死而得生，重新做人了。
图：克黄升鼎，青铜器，春秋中期文物，器物通高46厘米，口径26厘米，重4.3千克，1990年河南省南阳市淅川县和尚岭一号墓出土
,
