丝绸之路作为一个贸易沟通的商路，其发端应该在商周时期，山西曲沃晋侯墓和陕西西安张家坡周墓中出土了来自于伊朗一带的红玛瑙珠饰，特有动物塑像。一支法国考古队在中亚的考古过程中，在古墓中发现了不晚于秦代的丝织品。
但是丝绸之路作为一个沟通中西方经济，政治，文化等等方方面面的专有名词，却是很晚的事情。根据瑞典考古学家弗克·贝格曼的考证，1877年，德国地质地理学家李希霍芬在其著作《中国-亲历的旅行结果》一书中，把“从公元前114年至公元127年间，中国与中亚、中国与印度间以丝绸贸易为媒介的这条西域交通道路”命名为Seidenstrasse，很快被学术界所接受，其后，德国历史学家郝尔曼在20世纪初出版了《中国与叙利亚之间的古代丝绸之路》，丝绸之路一词正式作为一个专属名词进入人类的视野，至20世纪30年代突然普及的趋势。
但是根据最新的研究，1868年出版的汉诺威理工学院的教师赫尔曼·古德（Hermann Guthe）所著《地理学教科书：高等教育机构中高程度及自学者适用》更早的提出了Seidenstraße一词。而丝绸之路的概念，更早于1858年，在萨克森州神学家约翰·考弗所著的三卷本《东亚历史》中出现了Straße der Seren一词，相当于road of the Seres的意思，更接近于丝绸之路的中文意思。
丝绸之路这个中文专有名词是到了解放后，随着大批西方地理，历史书籍的进入之后才开始出现，到了七十年代开始流行。
那么在此之前，我们历史上管这条路叫做什么呢？司马迁称之为凿空，沿途有玉门而没有丝门，说明对于我们来讲，进口玉石要比司空见惯的出口丝绸，茶叶，马匹更有经济价值和文化价值吧，所以历史中更多的称之为玉石之路。
