情报一词，让人浮想联翩，感到很神秘。其实各行各业无处不有情报。比如，你想到某地旅游，就会选择一个风和日丽的好天气，这时天气预报就是有价值的情报。
情报活动也并非人类独有。蜜蜂在出发采蜜之前，先要派出工蜂去探察蜜源，找到蜜源地之后，工蜂就会飞回蜂群。如果划出一个个的圆圈，就说明蜜源不远，如果划出一个个8字形，就说明蜜源很远。这也可以看成是对蜜源地的一种情报。
当人类在地球上进行生产活动时，情报活动就自然应运而生了。当远古人类用石块和木棒出去狩猎时，也总是派出几个人先去寻找目标。这就是最原始的情报活动。正是通过这种情报活动。才能使部落获得更多的食物，从而战胜饥饿和死亡。
在希腊神话中，赫尔墨斯就是主管情报的神。（他还是商业神，旅者之神。） 可见情报对商业来说是十分重要的。
犹太人是精于情报活动的民族。在旧约中这样一个故事——摩西窥探迦南之地。在犹太人流落荒野的时候，摩西不知道迦南究竟是一个什么样的地方，就从各部落中选择了十二个人。对他们说：“你们从南地上山去， 看看那地如何：住那里的百姓是强是弱，是多是少，他们所住的地是好是坏，所住的城镇是营地还是堡垒，那地是肥沃还是贫瘠，当中有树木没有。你们要放胆，把那地的果子带些回来。”经过四十多天，这十二人带着当地的特产和情报回来，对摩西说：“我们到了你派我们去的那地，果然是流奶与蜜之地；这就是那地的果子。……“迦勒在摩西面前安抚百姓，说：“我们立刻上去得那地吧！我们必能征服它。”于是，犹太人就在摩西的带领下迁居到了迦南。
我国远古时代的传说中，也有许多提到了情报活动。比如尧舜禅让的故事，在尧让位给舜，舜让位给禹之前，都曾召集四岳十二牧。就氏族首领继承人的最佳人选问题向他们咨询。从情报学的观点看，就是了解情况，搜集情报。还有上古奇书《山海经》，更是一部记录山川地理、民俗风物的情报大全。
当人类进入阶级社会以后，战争作为私有制和阶级的产物就不断发生。情报和情报活动也随之被广泛的应用地战争。情报活动用于战争，就是了解敌情，掌握敌方动态，从而做到知己知彼。无数重大的历史事件和著名战例都说明，情报活动具有事业成败和战争胜负的作用。
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