朱标传说为马皇后亲生。朱元璋一登上皇位，就给马皇后吃了颗“定心丸”，册立13岁的朱标为皇太子，即未来的国家领导人，也算是对得起这位相濡以沫的奇女子。朱元璋聘请浙江名士宋濂等人为太子的老师，希望将朱标培养成合格的接班人。
可是朱标的身体熬不住。1392年1月，朱标从陕西视察回来后，身上长了个大肉瘤，折磨得寝食难安，异常痛苦。朱标的长子朱雄英10年前已经死了，伺候父亲全靠次子朱允炆。朱元璋死后就让朱允炆继承了他的皇位。
他继承了他父亲的温和和好思考的脾性。他腼腆朱允炆从小聪明好学，极其孝顺。十四岁时，朱标生病，朱允炆小心侍候，昼夜不离开一步。这样持续了两年，朱标病死，朱允炆被立为皇太孙。这位年轻皇帝的温顺性格和儒家教育，因此他衷心向往的是实行理想的仁政。他在政府的言论和行事上努力实行一些较大的变革，但这些变革却招致了灾难性的后果。
当上皇帝的朱允炆在手下出谋划策下决定削藩，朱棣是他几个叔叔里面最难搞定的一个，不过在朱允炆的努力下，其他几个叔叔都被打了下来。把朱棣放在了最后一个，总感觉这样是个错误，把朱棣放在最后给了他足够准备的时间。可以说朱棣一开始就有起兵之心，只是没有合适的理由，正好借着这次削藩，很多贵族都看不惯，决定起兵。
最终燕王率军打到南京城下，逼迫朱允炆退位，燕王攻入皇宫后，发现宫中着火，几具被烧糊的尸体被太监指认是皇帝朱允炆和他的长子朱文奎和皇后。
朱棣一朝，不断地追寻建文帝下落，始终未得踪影，终成历史一谜。燕王朱棣登基，他也是中国历史上唯一一位起义成功的王爷。但朱允炆的下落终成为一件悬案。一说建文帝被宫中大火烧死;一说建文帝率臣下9人，从宫中地道逃遁后，削发易服为僧，皈依佛门，云游天下，不知所终。
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