在我国南北朝时期的文学史上出现了两部重要的文学总集，一部是南朝梁昭明太子萧统编纂的《文选》，另一部就是南朝陈的徐陵编纂的《玉台新咏》。
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《文选》是我国现存最早的诗文总集，它所谓的“文”包括了各种文体，诗只是其中的一部分，而《玉台新咏》却是一部纯粹的诗歌总集。在《玉台新咏》问世以前还有《诗经》和《楚辞》两部诗歌集。
按古籍传统的四库分类法，《诗经》属经部，《楚辞》于集部之内自成“楚辞类”，而在集部“总集类”中排在头一位的是《文选》，排在第二位的就是《玉台新咏》。因此可以这样说，《玉台新咏》是继《诗经》、《楚辞》之后现存最早的一部诗歌总集。
它共分 10 卷，选录汉魏至萧粱间的诗作 769 首，多男女闺情、绮罗脂粉、离愁别怨之作，其中的那首脍炙人口的《古诗为焦仲卿妻作》（又名《孔雀东南飞》）则被清代诗人沈德潜誉为“古今第一首长诗”，该诗最早见于《玉台新咏》，使我们得以更多地窥见南北朝时期诗歌的原貌。
《玉台新咏》的版本一向很多，如明嘉靖二十八年（公元 1549 年）五云溪馆活字本、明嘉靖兰雪堂活字本、明万历华亭杨钥刊本、明万历七年（公元 1579 年）茅元帧重刊本并《续集》、明崇祯六年（公元 1633 年）赵均小宛堂重刊宋本。
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有关学者研究，最早版本的《玉台新咏》当是残存的唐代敦煌卷子本。据施廷镛先生编著的《古籍珍稀版本知见录》载，茅本“笔致婉秀，镌摹工丽，以版刻言，可云精善。以宋本对勘，次第紊乱，字句讹失又不可胜计。崇祯癸丑（即崇祯六年，公元 1633 年），吴郡赵均得宋嘉定时陈玉父本，摹刊以传，一扫历来之芜秽，日本文化十年（公元 1813 年）昌平学舍覆本，其抚刻精能，丝毫毕肖，几可乱真。
于是肆贾用以充赵刻，世人或竟不辨。至近岁壬戌（校订者注：壬戌为民国十一年，即公元 1922 年），南陵徐乃昌影刻小宛堂本，付黄冈陶子麟精雕传世，并参考各本撰为校记。此本既出，风行一时，从此昌平覆本，不得专美于前矣”。
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