“恸哭六军俱缟素，冲冠一怒为红颜”。吴三桂之所以跟李自成翻脸，就是因为爱妾陈圆圆被李自成的大顺军抢走了。这一点已经被史学界公认。但是这其中也有很多问题，比如到底是谁霸占了陈圆圆？真的是大将刘宗敏吗？按照清朝史学家的说法，刘宗敏也不肯背锅：老吴家是我抄的不假，但是我可没留用陈圆圆，我把她拿去献给别人了。而据这位史学家说，吴三桂之所以没有穷追李自成，也是因为陈圆圆旧情难忘替李自成说了好话，劝说吴三桂适可而止。
这位清朝史学家叫王朝，还有几个名字叫抱阳生、抱阳居士，一生专攻史料考据，他写的《甲申朝事小纪》，被认为比《明史》更真实可靠。王朝的《甲申朝事小纪》虽然“专辑朝野阙失”，但还是给陈圆圆做了传。
按照《明史》记载：，三桂奉诏入援，至山海关，京师陷，犹豫不进。自成劫其父襄，作书招之，三桂欲降。至滦州，闻爱姬陈沅（陈圆圆）被刘宗敏掠去，愤甚，疾归山海。
但是这里面只说陈圆圆是被刘宗敏抓去了，并没有说他自己留用，李自成当年送给刘宗敏的是崇祯的长公主（也就是小说中的独臂神尼）：“（崇祯）剑击长公主，长公主绝而复苏，舁至，令贼刘宗敏疗治。”而刘宗敏后来也被清军抓去了：“获刘宗敏、宋献策。于是斩自成从父及宗敏于军。”
《明史》语焉不详，但《甲申朝事小纪》则记载得很详细：陈圆圆“声甲天下之声，色甲天下之色”。已经是总兵的吴三桂慕名以千金求购，但是却被崇祯的老丈人之一、田妃之父田畹（田宏遇 ，先后任游击将军、锦衣卫指挥、左都督）捷足先登。而田畹收购了陈圆圆也不是自用，而是要献给女婿崇祯，可是崇祯当时正内忧外患焦头烂额，就是把嫦娥送给他，他也没心情当猪八戒，于是“帝漠然也，旋命之归畹第”——退货了。
有一天田畹请吴三桂喝酒，陈圆圆就在酒席上高歌一曲“高山流水”，没心没肺的田畹还帮着打拍子（击节），全然不知道“高山流水”后面还有三个字：“觅知音”。陈圆圆这首歌当然是唱给山海关总兵、拥有尚方宝剑的青年将军吴三桂的。这仨人正又喝又唱其乐融融的时候，边关急报传来，把田畹直接吓瘫，跪着爬到吴三桂面前：“贼来了，救命！”吴三桂端着酒杯提条件：“能以圆圆见赠，吾当保公家先于保国也！”
吴三桂得到陈圆圆没新鲜几天，就被派往山海关，然后就是李自成破城，吴三桂的老爹吴襄和陈圆圆都成了俘虏。而刘宗敏抓捕吴襄和陈圆圆那是奉命行事，因为当时的情况是“勋戚、文武诸臣共八百余人，送宗敏等营中，拷掠责赇赂，至灼肉折胫，备诸惨毒。征诸勋戚大臣金，金足辄杀之。”这项工作在当时有个比较文雅的名词，叫做“拷饷”，也就是为李自成的大顺军筹集军饷。
虽然正史记载李自成“不好酒色，脱粟粗粝，与其下共甘苦”。因为不解风情，李自成的前两个老婆都出轨了：韩金儿被杀，刑氏跟部下高杰叛逃到洪承畴军中。但是李自成京城之后当然是住进明朝皇宫，虽然崇祯比较节俭，但是金碧辉煌的皇宫还是让李自成大开眼界，于是就问投降的太监：“都说后宫佳丽三千，怎么一个好看的都没有？”太监就是太监，不但少零件，而且没骨头，为了讨好李自成，就把陈圆圆“推荐”给李自成：“有一圆圆者，绝世所希，田畹进帝，而帝却之，今闻畹赠三桂，三桂留之其父吴骧第中矣。” 李自成有刘宗敏这样的超级打手，还有啥不能如愿的？于是李自成大明皇宫里见到了陈圆圆并惊为天人（自成惊且喜，遽命歌……甚嬖之），而且看在陈圆圆面子上，赏给吴三桂四万两白银。
李自成与陈圆圆在大明皇宫春宵苦短暂且不提，话说吴三桂接到老爹吴襄的鸡毛信，马上带领大军往回赶（三桂得父书，欣然受命），可是走到半路上，一个侦察兵打探消息回来了。吴三桂问：“我家咋样了？”侦察兵回答：“被抄了。”吴三桂没当回事儿：“我回去就还给我了（吾至当自还也）。我爹呢？”侦察兵回答：“被抓起来了（为闯拘絷矣）。”吴三桂还是没当回事儿：“我回去就会释放了（吾至当即释也）。陈夫人可还安好？”侦察兵回答：“被闯王拿去用了（为闯得之矣）。”一听这句话，吴三桂马上跳了起来：“李自成这事儿干得太不地道了，我跟你势不两立！”吴三桂在中军大帐急得发疯，拔出剑来对着桌子一顿乱砍，然后就“义正辞严”地给老爹写了一封信断绝关系：“父既不能为忠臣，儿安能为孝子乎？儿与父诀，不早图贼，虽置父鼎俎旁以诱三桂，不顾也。”意思是我要跟李自成玩儿命，至于李自成是把你蒸了还是煮了，我都不管了。
李自成的大顺军当然打不过吴三桂的关宁铁骑和辫子军联手，于是只好跑路，跑路之前当然要杀掉吴三桂所有的亲属。屠刀之下的陈圆圆说话了：“吴将军卷甲来归矣，徒以妾故，又复兴兵，杀妾何足惜，恐其为王死敌，不利也。”李自成一想也有道理：“那么你跟我一起走吧。”陈园园很会说话：“妾既事大王矣，岂不欲从大王行，恐吴将军以妾故而穷追不已也。王图之，度能敌彼，妾即褰裳跨驴从。”这意思是我已经是你的人了，你让我跟你走我就跟你走，可是你想想自己能打过吴三桂吗？还不如把我留下劝吴三桂别追你呢（妾为大王计，宜留妾缓敌，当说彼不追，以报王之恩遇也）！
于是三桂复京师，急觅圆圆，既得，相与抱持，悲喜交集”。而对李自成则是听其纵逸而不复问矣……
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