在中国传统文化中，鹿代表着长寿。人们认为鹿一千岁的时候，会变成苍青色，一千五百岁的时候会变成白色，两千岁的时候又会变成黑红色。由于苍青色千年鹿的观念盛行，在宋代的祝寿词中便常常用“青鹿”代指长寿。鹿被仙化，成为长寿的象征，是因为上古时候，人们看到鹿角随太阳、季节的变化定期生长和脱落，所以就把鹿看作是太阳的使者、大地的母神，有死而复生的能力。不仅古代中国如此，在欧亚大陆，乃至美洲部分地区都有类似的观点。与长寿相关的，仙鹿往往会有一些其他的灵异功能。比如有的鹿具有先知先觉的能力，而且即便仙鹿死亡，也会以奇特的方式消失。这些传说都为鹿增添了神奇的色彩，不断强化它的瑞兽形象。
本文选自哈尔滨出版社《诗词大有文化》一书。
鹿，又称瑞鹿、白鹿、天鹿，它活跃在林莽沼泽、山间溪涧。鹿的性情温和，具有天然的亲和力，自古就与人类相伴。鹿的身材匀称，身上的花纹赏心悦目，头上的角灵动飞扬，在古代是祥瑞的象征，神仙也会把它当作坐骑；它又是长寿的象征，有“鹿寿千岁”的说法。因鹿与“禄”同音，鹿又代表了高官厚禄和帝位。古时候的皇家猎苑放养着大批麋鹿以供帝王猎捕，而后来人们反抗暴政，天下英雄豪杰一起争夺帝位，则被用“逐鹿”“逐鹿中原”来比喻。
【古诗词中的鹿】刘禹锡《伤桃源薛道士》
坛边松在鹤巢空，白鹿闲行旧径中。
手植红桃千树发，满山无主任春风。
花坛旁边的老松树依旧在，但仙鹤的巢已经空了。白鹿在昔日的小道上悠闲地行走，如往常一样。薛道士亲手种下的桃树，已经千树万树盛开了红色的桃花，占满了山坡，任春风吹拂，可它们的主人已经不在了。
【解读】鹤巢，是指仙鹤的巢。白鹿，白色的鹿，古代以白鹿作为祥瑞的代表。闲行，即漫步，悠闲地行走。手植，亲手种植。红桃，红色的桃花。这首诗通过对薛道士生前居住地的描写，写出诗人刘禹锡对薛道士的怀念之情。诗中选取的意象有松树、鹤巢、白鹿、桃花，在这样的清幽画面中，意象安排得很满，仿佛很有生机，却因“空”“闲”“无主”，而表现出一种寂寞的冷清的氛围。是啊，这些事物还在，但它们的主人却不在了，让人感受到一种物是人非的淡淡惆怅。
游猎民族获取所需的生活资料及食物供给都是从狩猎中得来的，先民们希望狩猎成功，创造了专管狩猎的神。鹿因擅长奔跑以及拥有对抗强敌的鹿角成为先民崇拜的对象，成为狩猎神的首选。鹿纹，是中国在远古时期就出现的图形，早在石器时代人们就在石壁上刻出了鹿的形象，人们用鹿纹装饰各种生活用品，以期望带来吉祥。从古代到现代，鹿的形象一直受到人们的喜爱，它由最初的图腾转化为吉祥的符号。而且不断演变和升华，产生许多丰富多彩的形象和吉祥的寓意。
【儒家文化中的鹿】《诗经》是儒家的经典之一，其中“呦呦鹿鸣，食野之苹。我有嘉宾，鼓瑟吹笙”描述了原野之中呦呦嗷叫的小鹿俯身吃着杂草，管弦丝竹声中主人对客人的周到有礼，一片融洽祥和的气氛。鹿恬静安然的神态非常符合儒家的“礼”。从周代开始有一定地位的贵族们就喜欢把鹿当作宠物饲养，或者当作打猎的目标。鹿同龙一样，被视为祥瑞的神兽，并且四灵之一的麒麟就是鹿的变种，大众因此更愿意将鹿视为王权或者地位的象征了。
【道教文化中的鹿】老子创立的道家思想追求“道法自然”“无为而不争”。在道家的神话传说中有很多鹿的身影，鹿是仙人的坐骑，白鹿是可以沟通鬼神的动物，具有极高的地位，常常出没于仙山和松林间。后世流传的画作和剪纸作品中，鹿常常与松树、灵芝等仙草出现在一起，代表着长寿福禄的寓意。相传，晋代炼丹大师葛洪也是骑着仙鹿云游四海行医治病的。
佛教的经书也与鹿有着不解之缘。《佛说鹿母经》和《佛说九色鹿经》就是其中的代表。《佛说鹿母经》讲述了一只刚刚生产的母鹿不小心被猎人捕获，临死之际恳求猎人放它回去抚养幼崽教会它们生存本领后再回来受死，猎人怕牲畜不讲信用而不肯放它走，但后来在母鹿再三恳求下还是答应了它的请求。果然，在抚养小鹿成长之后，母鹿信守诺言回到了猎人的捕猎网中，猎人看到它身后依依不舍的小鹿深受感动，扔掉了手中的武器出家了。
《佛说九色鹿经》讲述的也是与诚信道义有关的故事，还被改编成了著名的动画片《九色鹿》，讲述了贪财好功的捕蛇人因入山捕蛇掉落水中，后被九色鹿救起，捕蛇人为了升官发财，向国王告密，出卖九色鹿，后遭受恶果，掉落水中淹死的故事。弄蛇人忘恩负义的丑恶嘴脸，与九色鹿安详的神态和神圣的威慑力，给许多人留下了深刻的印象。
【神仙吃鹿肉】或许是因为鹿的灵气和神异，传说古代神仙的饮食中经常拿鹿脯或者鹿角作为食物。仙人们喝着仙酒，佐以鹿肉，正是又美味又延年益寿。
其实，不止仙人吃鹿肉，早在史前的狩猎时期，人们就已经开始大量吃鹿肉了。距今约170万年前的云南元谋人，已经将幼鹿作为猎食对象。距今约50万年前的北京人更是大量猎食各种鹿。作为先民重要的捕猎对象，鹿不仅能够满足人们的果腹需求，也充任了祭祀之肉。正是在频繁用于各种礼仪活动之后，鹿的形象才如前文所述，被附加了很多精神意味，成为先民的重要信仰之一。
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