龙的九子传说在明代以前并没有记载，直到明弘治年间，才开始出现。
传说明孝宗因弄不清九子的名字，就令中管去问内阁。当时的内阁大学士李东阳，接到皇帝的“御书小帖”，下问“龙生九子名目”，仿佛记得少年时曾在“杂书中”见过，但仓促之间又答不上来，就问编修罗玘，罗玘说曾听老师说过，只记得其中五六个名目；于是又问吏部刘绩。刘绩说家中有一本旧册子，“册面上备录此语”，取来一看上面果然记有“九子”之名，但却未记出自何书，无从查考。皇帝的垂询不能拖延太久，李东阳无奈，只得凑合“据以复命”回答说：龙生九子不成龙，各有所好。囚牛，龙种，平生好音乐，今胡琴头上刻兽是其遗像。睚眦，平生好杀，今刀柄上龙吞口是其遗像。嘲风，平生好险，今殿角走兽是其遗像。蒲牢，平生好鸣，今钟上兽纽是其遗像。狻猊，平生好坐，今佛座狮子是其遗像。霸下，平生好负重，今碑座兽足是其遗像。狴犴，平生好讼，今狱门上狮子头是其遗像。负屃，平生好文，今碑两旁龙是其遗像。蚩吻，平生好吞，今殿脊兽头是其遗像。
不过在民间传说中的龙子却远远不止这几个，貔貅、饕餮等等都被传说是龙的儿子。只要知道龙生九子的形成过程，就不难理解为什么龙生九子有这么多的说法。所谓龙生九子，并非龙恰好生九子。中国古代传统文化中，往往以九来表示极多，而且有至高无上的地位。九是个虚数，又是个贵数，所以用来描述龙子。如果非要选出九子来的话，也应该选出其中在民间影响最大的九个。李东阳也是一时急于交差，所提之名单并不具代表性。下面是目前流行最广的一个版本：
1、老大囚牛（qiúniú），喜音乐，蹲立于琴头
2、老二睚眦(yá zì)，嗜杀喜斗，刻镂于刀环、剑柄吞口
3、老三嘲风，形似兽，平生好险又好望，殿台角上的走兽是它的遗像。也有人一直认为它是有着龙脉的凤；
4、老四蒲牢，受击就大声吼叫，充作洪钟提梁的兽钮，助其鸣声远扬；
5、老五狻猊(suān ní)，形如狮，喜烟好坐，倚立于香炉足上，随之吞烟吐雾；
6、老六赑屃（bìxì）(霸下)，龟形有齿，气大好负重，常背负石碑于宫殿中，是长寿、吉祥、走鸿运的保护神；
7、老七狴犴(bì àn)，形似虎好讼，狱门或官衙正堂两侧有其像；
8、老八负屃，似龙形，排行老八，平生好文，石碑两旁的文龙是其遗像。
9、老九螭吻（chī wěn)，又名鸱尾或鸱(chi)吻，好张望，常站立于建筑物屋脊，作张口吞脊状，是宅院守护，驱邪纳福，安居乐业的神兽；
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