自从费祎死后，姜维没有了掣肘，遂放开手脚，频频从陇西方向对魏国发动进攻。
蜀汉延熙十七年（公元254年，曹魏嘉平六年）三月，因魏国狄道长李简归降，姜维趁势进据狄道。同年十月，姜维从狄道发兵，进攻东南面的襄武（治今甘肃陇西县东南），魏讨蜀护军徐质迎战。姜维在这一战中斩杀了徐质，但蜀军将领张嶷（就是曾对费祎和诸葛恪发出过预警的那位）也在此役中阵亡。
徐质被杀后，魏军退守襄武。姜维乘胜而进，向北攻陷了河关（治今甘肃积石山县北），向南攻陷了临洮（治今甘肃岷县）。
按理说，此时姜维已据有狄道、河关、临洮三城，渐有在陇西站住脚跟之势，大可在此慢慢经营，作为东进关中的前哨基地。可令人不解的是，稍后姜维便主动放弃了这三座城池，班师回了成都。唯一的战果，就是把这三城的百姓全部迁入了蜀国，安置在绵竹（治今四川德阳市北）、繁县（治今四川成都市新都区西北）一带。
在形势完全有利的情况下，姜维为何会主动撤离陇西呢？具体原因史书无载。我们估计，很可能又是蜀汉多年来历次北伐都绕不过去的那个老大难问题——粮草不继。
从诸葛亮时代的五次北伐，到姜维时代的多次北伐，蜀汉二十多年来似乎一直没能解决这一根本问题。究其原因，主要有以下两个方面：
其一，“蜀道难，难于上青天”，运输补给实在太困难了，这是谁也没办法的事。哪怕诸葛亮发明了“木牛流马”，也只是适当提升了运输效率，不可能从根本上解决补给线道阻且长的问题。
其二，国力太弱，具体来讲就是人口太少，生产力严重不足。据《晋书》和《通典》记载，刘备称帝的章武元年（公元221年），蜀汉的编户人口仅九十万；而据《三国志·后主传》注引《蜀记》，直到蜀汉灭国的景耀六年（公元263年），其编户人口也才九十四万。
也就是说，在蜀汉立国的四十余年中，其编户总人口才增长了区区四万，人口繁衍几乎处于停滞状态。造成这一结果的主要原因，显然是连年北伐、征战不止，使青壮年男性被大量消耗于战争中，并导致男女比例失衡，从而极大制约了人口的自然增长。
而人口的不足，尤其是青壮年劳动力的严重不足，也势必直接影响到农业生产，造成粮食和物资的短缺。显而易见，上述二者，一直是笼罩在蜀汉头上的两大宿命般的梦魇，注定无法摆脱，也注定要与蜀汉帝国相始终。
从这个意义上说，不论是诸葛亮的北伐，还是姜维的北伐，基本上都不可能取得成功。
饶是如此，诸葛亮和姜维却仍前赴后继地进行了一次又一次北伐。说到底，这并不是因为他们好战，更非当时及后世不少人所诟病的“穷兵黩武”，而是“明知不可为而为之”的无奈之举。
弱国的生存真相，有时候跟现实生活中的弱势群体是很像的——为摆脱困境所作的种种努力，非但无法改变命运，反而使其更深地困于其中。
这样的恶性循环，是弱势者的困局，是蜀汉的困局，也是诸葛亮和姜维的困局。
蜀汉延熙十八年（公元255年，曹魏正元二年）七月，刚刚回朝休整了半年多的姜维，在朝会上又提议出兵。征西大将军张翼强烈反对，说：“国家弱小，民众疲敝，不应穷兵黩武。”
可姜维根本不听，仍执意出兵，且命张翼和车骑将军夏侯霸跟他一道出征。同年八月，姜维率数万人进至枹罕（治今甘肃临夏市），再度把兵锋指向狄道。
当时，魏国在西线的主帅郭淮已病故，由陈泰继任征西将军，驻守陈仓。得到战报后，陈泰立刻命雍州刺史王经进驻狄道，阻遏蜀军；同时要求王经，必须等到他率援军抵达，再从东、西两面同时出击，夹攻蜀军。
可是，王经立功心切，没有遵照陈泰的计划入驻狄道，而是前趋至洮水（今洮河），与蜀军前锋打了一场小规模遭遇战。结果，魏军失利。王经遇挫，非但不退，反而率部强行渡过洮水，一心想跟蜀军主力决战。
陈泰闻报，意识到情况不妙，赶紧加快了行军速度。然而，未及等到援军到达，王经所部就与姜维主力在洮水西岸展开了会战。结果，魏军大败，被杀一万余人，大部逃散，王经仅率残部一万余人退守狄道。
这是姜维多次北伐以来取得的第一场大胜，不由信心倍增，准备乘胜北上，进围狄道。可本来就反对出战的张翼当头给他浇了一盆冷水，说：“适可而止吧，不要再前进了。再打下去，说不定这桩大功就毁了，岂不是画蛇添足？”
姜维闻言大怒，仍按原计划北上，将狄道团团包围。
八月底，魏国朝廷得知前线失利，连忙把不久前调到东线的邓艾又调回西线，擢升他为安西将军，与陈泰合力拒敌；同时，又命太尉司马孚率大军继进，作为后援。
此时，陈泰已率部进至陇西，距狄道仅二百余里。可就在这时，麾下诸将却生出了怯战心理，对陈泰道：“王经刚刚战败，敌人士气正盛，而我军各部是刚刚从各地征调而来，说是乌合之众也不为过。将军带着这样的部队，在战败之后，迎战新胜之敌，恐怕非败不可。古人说：‘蝮蛇螫手，壮士解腕。’《孙子兵法》也说：‘兵有所不击，地有所不守。’这是以小的损失为代价保全大局。而今之计，不如据险自守，一边监视敌情，一边静待时机，等敌军疲惫了，再救援狄道也不迟啊！”
这些将领说得一套一套的，其实说白了就是八个字：拥兵自保，见死不救。假如魏国将帅都是这副德行，那么姜维的北伐或许就有几分胜算了。遗憾的是，陈泰跟他的前任郭淮一样，都是能征善战且毫无私心之人。所以，姜维的北伐，就注定是百战艰辛而难以建功的。
陈泰一眼就看穿了诸将在打什么小算盘，可也不戳破，而是耐心地跟他们摆事实讲道理。他说：“姜维孤军深入，就是希望跟我们在野外决战，以求一战获取决定性的胜利。王经本应深沟高垒，挫其锐气，如今却与敌军野战，恰好落入敌人的圈套。王经既被击败，姜维的上策，应该是挟新胜之威，向东挺进，进占略阳（今甘肃秦安县东北），夺取那里的存粮，然后招纳羌胡，东争关陇，那我们的麻烦就大了。
“然而，姜维没有这么做，而是屯兵于坚城之下，把原本士气高昂的将士投入艰难的攻城战中，这就令战场的主动权转到了我们手上。兵书上说，制造攻城的撞车、土山等，须三个月的时间。这对于孤军深入的敌人，绝对是不利的。如今，姜维正是孤军深入，粮草不继，我军若迅速前进，所谓迅雷不及掩耳，定可破敌。姜维的面前是坚城，背后是洮水，我军只要占领高地，据守险要，便可遏其咽喉，到时候敌人必定不战而走。”
说服众人后，陈泰随即率部进发，越过高城岭（今甘肃渭源县西），于深夜时分，悄悄抢占狄道东南面的高地。然后，陈泰命部众遍举烽火，鼓角齐鸣。困守城中的王经部众一看救兵来了，顿时士气大振。
姜维没有料到魏国的援军会来得这么快，为了避免被敌人前后夹击，只好命部众掉转方向，沿着山麓对敌军高地发起强攻。可面对居高临下的魏军，蜀军的攻势屡屡受挫，不得不退了下来。
接着，陈泰又故布疑兵，扬言要切断蜀军的退路。姜维得到情报，大为恐惧。
九月二十五日，姜维被迫拔营而走，退守钟提（今甘肃临洮县南），狄道之围遂解。王经见到陈泰后，颇感愧疚，长叹道：“城中的粮食坚持不了十天了，要不是将军来得快，举城军民必遭屠戮，国土也将沦陷啊！”
陈泰没有怪罪他，而是安抚慰劳其部将士，继而调遣部众换防，并加固了城防工事，然后才带着主力进驻上邽。
得知陈泰击退了姜维，救了王经及其部众一万余人，司马昭十分嘉许，对左右道：“陈将军沉着勇敢，遇事有判断力，承担着封疆重任，拯救了即将陷落的城池，却不求朝廷增兵，更不虚报军情，是因为他有克敌制胜的决心和能力。我朝的都督、大将，难道不该都像他这样吗？”
蜀汉延熙十九年（公元256年，曹魏正元三年）正月，姜维因洮西之战大破魏军之功，进位大将军。
虽然姜维早在费祎遇刺身亡后便成了蜀汉军方的一号人物，但正式执掌大权却是从此刻开始的。
不过，由于姜维常年在外征战，所以对中枢的掌控力，还是远远不如前任大将军蒋琬和费祎，更不能与丞相诸葛亮相提并论。
姜维退守钟提后，魏军将领们普遍认为蜀军已经力竭，不会再发动攻势了。只有安西将军邓艾持不同看法，并从五个方面对魏、蜀双方的现状进行了分析。他说：
“洮西之战，我军的损失不小，其结果是士卒疲惫，仓廪空虚，百姓流离失所，所以，他们有乘胜进攻的斗志，而我们却士气不振，此其一。
“蜀军的将领和士兵，互相了解信任，而我军的部众是刚刚从各地调集的，且武器装备也没能完全补充，此其二。
“他们可以利用舰船行进（钟提附近有黑龙河、永宁河，可逆水而上），我们只能在陆地上行军，劳逸程度大不相同，此其三。
“我军在狄道、陇西、南安、祁山四地都要部署防御，兵力分散，而敌人却可以集中兵力，专攻一点，此其四。
“从南安、陇西出发，沿途可以征收羌人的粮食；若是直趋祁山，那一带更有熟麦千顷可供蜀军收割，此其五。”
最后，邓艾得出结论：“贼有黠计，其来必矣！”（《资治通鉴·魏纪九》）
姜维狡黠，一定会来进攻！不出邓艾所料，这一年七月，姜维果然率部东进，兵锋直指祁山。可他很快便接到情报，得知邓艾早有防备，于是舍弃祁山，回军董亭（今甘肃武山县南），准备转攻南安。
然而姜维万万没想到，神出鬼没的邓艾不知何时已经抢占了董亭附近的武城山（今甘肃武山县西南），正横亘在他的必经之路上。
姜维发现去路遇阻后，不得不针对几处险要之地，命部众与魏军展开争夺战。但魏军占据了有利地形，蜀军屡攻不克。姜维没办法，只能再度改弦易辙，连夜渡过渭水，沿着武城山东进，准备转攻陈泰驻守的上邽。
为了确保这次行动的顺利，姜维决定采取“分进合击”的战术，由自己率领主力，另派大将胡济率领一部，兵分两路，并约定在同一时间进围上邽。
可计划还是赶不上变化。当姜维亲率主力行至上邽西南面的段谷时，邓艾竟然从背后追上了他，并立刻发起了攻击。而胡济所部不知何故，并未按时抵达战场。姜维只能掉头迎战，结果大败，“士卒星散，死者甚众”。
姜维率残部拼死突围，此次北伐再度以失败告终。
刚刚因洮西之战的胜利而建立起来的功勋和威望，转眼就烟消云散了。经此大败，朝野上下对姜维充满了怨言——“众庶由是怨 ”（《三国志·姜维传》）。
这个先胜后败的惨淡结局，其实早在去年就已经被那个厌战的张翼说中了：“不宜复进，或毁此大功，为蛇画足。”（《资治通鉴·魏纪九》）
不知此刻的姜维，是该骂张翼“乌鸦嘴”，还是该佩服他的先见之明呢？
姜维回朝后，引咎辞去了大将军之职。刘禅为了平息众怒，只好将他贬为后将军，然后“行大将军事”，即降级处理，但实权仍在。
《三国演义》曾经把诸葛亮塑造为周瑜的克星，故有基于虚构而衍生的“既生瑜，何生亮”之说；而在真实的三国后期历史中，我们发现，邓艾才真正是姜维的克星，所以姜维完全有理由感叹——“既生维，何生艾！”
姜维
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