1994年，美国警局在侦办人口失踪案时发现，有三个家庭的生活相互纠缠在一起，每家都有一名女子，在爱上同一名男子后，不是死亡就是失踪。这是悲惨的巧合吗？亦或是这些女子都爱上了连环杀人魔？
三位受害女子
1960年，在美国路易斯安那州的尤尼斯，住着一个名叫玛丽霍顿的青春少女，她不仅是当地高中的校花，还是三教区的选美皇后和返校日皇后。不过，这并不是她的生活重心，她更在意的是朋友和家人。
高中毕业之后，玛丽霍顿进入了在路州的查尔斯湖大学就读，她出众的外表和个性迷倒了许多的男生，菲利斯就是其中之一。他来自密西西比州的一个小地方，到查尔斯地区之后，就开始在这里的市政服务中心工作。他当时20岁，金发碧眼，样貌稚嫩又俊俏，而且似乎对女人很有一套，让玛丽十分着迷，于是，两人开始约会。1961年7月1日，玛丽霍顿嫁给了菲利斯。
两人很快步入了幸福的婚姻殿堂
结婚后的玛丽霍顿马上就怀孕了，在1962年7月1日生下儿子比尔，当天，正好也是玛丽和菲利斯的第一个结婚纪念日。孩子让玛丽容光焕发，她看起来非常幸福。
然而，1962年10月28日，惨剧发生了。晚上七点半，菲利斯将他的船停在贝壳海滩，整个人吓呆了。那天，菲利斯和太太正在卡尔克苏湖钓鱼，他说，玛丽霍顿当时拿着手电筒坐在船头，对他说小心有个树墩，他赶紧将船转向，这时，玛丽落水了，菲利斯赶紧跳进水里找她。那条河非常脏，又有暗潮，而且天色渐暗了，菲利斯尽其所能地寻找，但就是没找到人。当他上岸之后，也只能向警长报案。
警方立即开始搜寻玛丽，找遍菲利斯最后看见她的水域。当地渔民和游艇乘客纷纷自愿献出时间和船只，协助搜寻这名年轻的母亲。几天后，大家找到了她的尸体。
在调查初期，郡警局的调查员对玛丽死亡的经过起了疑心。菲利斯说，他们正在船上钓鱼，等待拽绳钓鱼上来，而他当时乘坐的船，是人们玩划水时坐的船，并没有安装电动机外机，进行拽绳钓是要有电动机外机的。另外，她落水的地点，商业往来频繁，根本没有人在那儿钓鱼。
玛丽落水的地点，商业往来频繁
警长也质疑为何玛丽没有穿上救生衣？因为船上明明有两件救生衣。菲利斯解释说他们的宝宝还在哺乳期，玛丽的胸部很敏感，所以不方便穿救生衣。不过，调查员仍注意到，即使没穿救生衣，玛丽这种会游泳的人还是不太可能只因为掉进河里就溺死，警方确信，肯定还有其他的因素导致玛丽死亡。
因此，菲利斯遭到逮捕，但他坚称玛丽霍顿的死亡是场意外，只对危险驾驶船只认罪。由于没有其他的证据，他被判罚500美元，在监狱里只待了三天，就获释了。
菲利斯把孩子带回密西西比州，交给爷爷奶奶，他则在国内四处旅行，算是过着到处漂泊的生活。多年来，他交往过好几位女子。但玛丽似乎是他的毕生挚爱，她过世后，这世界让他感受到非常的寂寥。
时间来到30年后的一天，玛丽霍顿的弟弟接到一名叫做玛丽罗斯的女子的电话，故事开始有了反转。
1983年，玛丽罗斯和她正值青春期的女儿安纳特住在俄克拉荷马州的塔尔萨。几年前，安纳特的父亲不幸死于一场车祸，玛丽罗斯因此独自抚养女儿长大。十六岁的安纳特总是在写诗画画，练习吉他，很难和别人相处，这种遗世独立的性格让玛丽很担心。
安纳特很难和别人相处
在母女俩的一次对话中，安纳特向玛丽罗斯透露，她在一次后院拍卖会上遇见了菲利斯。
那是1981年的夏天，菲利斯当时大约40岁。安纳特告诉母亲，他们要结婚了，玛丽罗斯极力反对，菲利斯的年纪可是安纳特的两倍。面对女儿的执迷不悔，深陷母女关系危机的母亲最终签署了必要文件，让女儿与菲利斯的婚姻合法。
1983年8月15日，两人结婚了。在这段婚姻的第一年，他们多数时间都在旅行。玛丽罗斯大约两三个月就会收到一封女儿的来信，有时也会接到她的电话。但是，信的内容逐渐变得阴郁，无情又冷漠，玛丽罗斯震惊的同时，也意识到，她已经不是原来的安纳特了。到了1984年9月，安纳特终止了和妈妈的通信。
在迟迟等不到女儿的消息后，玛丽罗斯打电话去他们家，菲利斯接了电话，说他们一起去露营，安纳特做了个梦，就决定不再和他一起了，她要当个自由不羁的人，于是她去了墨西哥，远离玛丽罗斯，展开新生活。
玛丽罗斯听说这个消息后，觉得情况不对劲，女儿一定是有麻烦了。1984年10月22日，她向塔尔萨警方通报失踪人口，但由于没有实质证据证明失踪的女儿受到任何伤害，刑警难以立案调查。玛丽罗斯没有放弃，她相信菲利斯和女儿失踪肯定有关系，若女儿是想逃离自己的妈妈，为何完全没有人听说她的消息？玛丽罗斯不断试着和菲利斯打听这件事，结果他开始不接电话。时间不断流逝，好几年光阴就这样消逝了。
安纳特失踪了
在安纳特失踪长达七年之后，玛丽罗斯采取了不同的手段，追查到菲利斯其中一位姐妹苏乔丹。令玛丽罗斯惊讶的是，苏向她表示，安纳特并不是唯一和菲利斯交往后就消失的女子，另一个菲利斯的女友后来也失踪了。接着，她提起菲利斯的第一任太太玛丽霍顿，以及她是如何在可疑的情况下溺死的。
玛丽罗斯立即联络了霍顿一家，玛丽霍顿的弟弟威尔在案发时才高中二年级，当时并未获准参与讨论玛丽霍顿的意外。威尔建议她去和菲利斯的儿子比尔谈谈，他现在已经是个30多岁的成年人了。
安纳特和菲利斯曾一同参加了他儿子的婚礼。比尔非常坦率，也很有同理心，当时比尔已经有小孩了，但他完全不准爷爷靠近自己的孙子，因为，比尔八岁时曾因菲利斯发生一场意外。
比尔的一家
1970年，比尔还在密西西比州的祖父母处抚养。一天，他父亲带着女友莎伦现身了，他们把比尔带去加州，像吉普赛人一样旅行，却没有告知任何人。菲利斯逼迫比尔抽大麻，吃迷幻药。饥饿、害怕和肮脏之下，小比尔不得不逃离他的父亲来到警察局，说出了自己的遭遇。结果，菲利普因持有迷幻药以及强迫未成年人犯罪而入狱，女友莎伦也一样。
比尔告诉玛丽罗斯菲利斯会做出杀人之举是很正常的。经过这次和比尔的谈话，玛丽罗斯立即想方设法联系上莎伦的母亲，而她告诉了玛丽罗斯自己是如何得知女儿消息的场景。
在她购物的杂货店柜台上，一份报纸头条上写着一名八岁男孩靠只吃迷幻药和葡萄为生，旁边是菲利斯和莎伦的照片。
刊登莎伦信息的报纸头条
莎伦的母亲立即搭飞机前往加州，想帮莎伦解围并带她回家，可是，莎伦不想离开菲利斯。
六个月之后，莎伦和菲利斯获释了，他们突然出现在莎伦母亲家门口。此时的莎伦瘦得变了形，几天没洗澡的样子。接下来的几天里，每次莎伦的父母想和她说话，菲利斯都会加以阻挠。她的眼神空洞，完全没有灵魂，像行尸走肉一样。最后，这家人终于受够了，他们叫菲利斯滚蛋，莎伦留下来，但是莎伦不愿意离开他。在分别的那一刻，母女俩向对方说的最后一句话“我爱你”成了他们此生的诀别。
三个月后的一天，莎伦的妈妈收到了一封信，菲利斯在信中说，他们的女儿跟着澳洲的一对夫妇去旅行了，若想找到女儿，他们或许该买艘船开始航行全世界。莎伦的母亲立即向当地警局求助，试图通报失踪人口，但没有人愿意承办这个案件，因为没人确定莎伦最后现身的地点，就像安纳特一样。
安纳特和莎伦
多年来，莎伦的母亲一直生活在担心女儿的痛苦之中，当她接到玛丽罗斯的来电后，重又振作起来，试着解决这件事。两位母亲在交流中察觉到，所有情况都如此类似，安纳特的一些遭遇，莎伦也曾经历过。玛丽罗斯将搜罗来的消息交给塔尔萨警方，这是1994年，安纳特消失十年后。
然而，虽然警方了解到玛丽罗斯、安纳特和莎伦死亡失踪案的相似之处，以侦查员的角度来看，这代表这名男子有某种犯案模式，和他有来往的女子都会消失。但在俄克拉荷马，在找不到证据和尸体的情况下，实在很难将他定罪，也没有足够的证据起诉他。
2009年，莎伦的父母过世。在婴儿期丧母的比尔，那个曾在八岁时登上头条的小男孩儿，也于49岁死于癌症。玛丽罗斯则继续饱受着难以为女儿失踪查明真相的折磨。
2011年，一个转折点出现了。玛丽罗斯在收听她最爱的一个广播节目时，了解到一位叫做杰里米契的调查记者，于是，她打电话询问他是否有兴趣调查住在密州的一个连续杀人魔？杰里立刻对此案产生兴趣，他开始着手调查菲利斯。
当杰里和菲利斯的姐姐凯丽通话时，她直接告诉杰里，她认为菲利斯很有可能杀了这些女子。凯丽解释道，她出席了侄子比尔的葬礼，在葬礼上，她听到的消息从此改变了她对菲利斯的看法。
比尔在癌症过世之前，和牧师一起录下一份声明。比尔说，他亲耳听见菲利斯告诉莎伦，他杀害了比尔的母亲玛丽霍顿。比尔也怀疑菲利斯和莎伦失踪案有关。菲利斯出狱后，回到了密西西比州，并且拜访了比尔，但莎伦并未出现。他向比尔再三保证，不怪他害自己被关，但是责怪自己的女友。于是，比尔问他莎伦在哪里，他回复比尔说，她再也不会给人添麻烦了，比尔知道那是什么意思，莎伦从此回不来了。
听完这份录音带后，杰里在2012年11月，出版了一本书《消失》。这本书描述了菲利斯和那些遇上他的女子如何从此人间蒸发。《消失》出版后，玛丽罗斯和杰里突然收到许多关于菲利斯的新线索。
《消失》作者 杰里
有一位男子打来了电话。他曾在1960年和菲利斯共事。玛丽霍顿过世后，菲利斯曾在一间鞋厂工作，他在这里遇见了17岁的韦斯利。有一天，韦斯利的车子抛锚了，他们就一起开车去上班，菲利斯突然开始说起亡妻的坏话，说他不敢相信这个女人，也不想生下那个小孩，更不会再生下下一个小孩啦。韦斯利听了毛骨悚然，这是一个杀人犯，他想报警，但他当时只是个青少年，他告诉爸妈这件事后，他们却说什么都别讲。将近50年来，韦斯利将它埋藏在心底，直到他听说了杰里的新书。
但韦斯利还不是唯一出面的知情人士，地检署接到一位男子艾克的电话。他告诉地检署，玛丽霍顿失踪的时候，警察曾征用了他父亲和其他人的游艇，在1962年10月，下水寻找玛丽的尸体。找到尸体时，艾克当时正在他父亲的船上。当地检署人员来到艾克家，他拿出一个棕色大信封，里面是两张照片，一张是玛丽霍顿的遗体，在笼子里被捞起来，另一张是她的遗体放在甲板上。在打捞玛丽霍顿的尸体时，当时不知什么原因，船上有位新闻摄影师，拍下了那些照片，并且把照片交给艾克，而他则小心地收藏了50年。这两张照片事关重大，因为所有最初的证据都遗失了，50年后，警方的报告已不存在。
这时杰里《消失》这本书也引发一股宛如邪教般的风潮。大家对这本书非常关注，其中一人就是住在德州的私家侦探吉娜，她决定调查菲利斯后来的处境。
菲利斯住在峡谷湖，距离吉娜住的地方只有一小时半的路程。吉娜想出一个计划，独自前往德州峡谷湖。她穿了一件低胸裁剪的黑色洋装，敲开了菲利斯的门，成功吸引到他的目光。
吉娜告诉菲利斯，她受保险公司雇用，前来调查2007年时发生在隔壁的一场火灾，问是否能拍照？菲利斯全盘相信了，于是他俩就开始坐着聊天儿。
吉娜将录音器藏在内衣里头，开始主导谈话，让菲利斯对她卸下心防畅谈，回忆起多年来的风流韵事。到了某一刻，吉娜问起安纳特多大？菲利斯告诉她，大概15岁，而他40多岁，他们已经分道扬镳，但未来会在灵界相遇。当吉娜问他后来见过安纳特吗？他的眼神立刻变得阴暗，让吉娜感到害怕呆在他身边。吉娜紧张不安，但依然继续拜访菲利斯，假装成保险调查员，一点一滴取得他的信任。
与此同时，在路易斯安那州，地检署要求法医检视那些照片，试图判断玛丽的死因。这一次，法医提出与1962年验尸官截然不同的结论。玛丽霍顿身上的围巾被塞进了她的喉咙，耳朵后方也有一大片挫伤，衬衫上的污渍，让人认为或许她曾在地上被拖行，或覆盖着粘上石油产品的油布，而意外溺死的案件并不会发现这些特征，和情境不相符。这对警方来说，显然就是一起凶杀案。
获得验尸照片之后，侦查员推测，玛丽首先是被击中头部，接着被自己的围巾勒死，再划进黑暗的河里。地检署认为他们有足够的证据指控菲利斯于1962年杀害妻子玛丽霍顿。
2016年5月17日，警方在菲利斯位于德州峡谷湖的家附近逮捕了他。2016年8月8日，菲利斯的审判展开了。
警方逮捕了菲利斯
在法庭上，检方找来的韦斯利和另外三名男子都作证指控，他们都亲自听过菲利斯坦白杀害了妻子。艾克的证词最为重要，他亲眼看见玛丽的尸体从卡尔克苏河被打捞上岸，她的嘴巴和脖子周围裹着一条围巾，颈部非常浮肿，围巾都陷进去了，好像还打了一个大结，那根本不像一个女人打结的方式。
关于安纳特和莎伦的失踪，为了概括他们的案件，并且强化对菲利斯的杀人指控，检方仰赖一种称为机遇论的法学理论，这个理论让莎伦和安奈特的失踪案也可在杀害玛丽的庭上审理。
三位被害女子
除此之外，警方还发现了菲利斯的一本日记，这本日记长达2500页。日记显示，菲利斯非常想控制他生命当中的这些女人，很多时候都是透过暴力，他的一位前女友证实，菲利斯曾殴打她，致使其耳膜破裂。
证人出庭作证五天后，陪审团慎重讨论，只花不到十分钟的时间判定菲利斯犯下二级杀人罪，杀害玛丽霍顿。77岁的菲利斯被判处终身监禁。
菲利斯被判处终身监禁
至此，这个逍遥了50多年的连续杀人狂魔终于被绳之以法。
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