古代，人口是重要的资源，尤其是遇到战争的时候，梁惠王就曾向孟子抱怨说：“邻国之民不加少，寡人之民不加多，何也？”。除了希望别的国家的民众能移民来，先秦时期，一些国家为了繁衍人口，增加战争资源采取的一个重要措施就是鼓励早婚，如《国语·越语上》记载越王勾践的命令说：女子要是十七岁还没有出嫁，男子二十了还没有娶媳妇，他们的父母是要负责任的。
汉代，统治者为了增加人口，发展生产，明文规定女子要是十五岁还没有出嫁，就要被罚钱，“女子年十五以上至三十不嫁，五算”，“算”是人头税，对于男子则没有规定，估计是二十岁或者更早。但汉儒们并不推崇早婚，而是鼓励晚婚，儒家强调人性，认为男女年纪太小而为人父母是不理性的，因为他们尚不知道如何做父母，也不知道如何教育下一代。《周礼》规定“男三十而娶，女二十而嫁”，这是西汉儒家倡导的理想婚龄。
东汉末年，国家掌握的在编人口为五千六百四十八万，然而经过对黄巾起义的镇压，到三国时期，人口只有七百六十七万了，人口减幅高达百分之八十六。究其原因，除了编民的流失外，时人有诗日：“出门无所见，白骨敝平原”即指出战争对人口的重大消耗。于是到了魏晋南北朝时期。为了加强军力，发展生产，也多提倡早婚，如晋武帝下令，要是女子到了十七岁还没有嫁出去，国家就要出面干涉了，国家负责给她找个对象，“女年十七父母不嫁者，使长吏配之”。随着战乱，大量人口南迁，北方人口变得稀少，在北朝，更尚早婚，周武帝下诏说，男子十五、女子十三就可以结婚了。
唐代，唐太宗与唐玄宗的规定有所不同，唐太宗规定男二十岁、女十五岁后到民政局学习一下，就可以结婚了。鉴于当时穷人婚嫁困难的事实，他特别强调亲戚乡里要多随份子。到了开元年间，唐玄宗则规定男子年十五岁、女子十三岁就可以结婚，“男年十五、女年十三以上听婚嫁”。
宋初承袭唐开元之制，司马光《书仪》则把婚龄定为男十六以上、女十四以上，朱熹《家礼》与此相同。明清时期，统治者规定：男十六以上、女十四以上可婚配嫁娶，“凡男年十六、女年十四以上，并听婚娶”。指腹为婚在明代是被禁止的，《大明令·户令》：“凡男女婚姻，各有其时，或有指腹割衫襟为亲者，并行禁止。”
以上所言，只是历代官方的“法定”婚龄，古人实际的结婚年龄，又因地位、财富、风俗等因素的影响，或提早或推迟。《左传·襄公九年》说：“国君十五而生子，冠而生子，礼也”，先秦时期贵族早婚是受地位的影响，而清朝民间早婚则又是受满人习俗的影响。至于晚婚的原因，和现代社会差不多，要么是工作、生活没有稳定下来，居无定所，如白居易《赠友》诗说：“三十男有室，二十女有归。近代多离乱，婚姻多过期”；要么就是积蓄还不够，没房没车，欧阳修《孙明复先生墓志铭》说：“先生年逾四十，家贫不娶”；要么就是一直在读书、考试：同学恋爱，你在上学读书，同学结婚，你在上学读书，同学生二胎了，你在上学读书，同学都快离婚了，你还在上学读书。
