很多人认为“永历新政”是范仲淹一生的高光时刻，其实不然。作者更倾向于“经略西北”是范仲淹一生真正的高光时刻。西北的戈壁与漫天黄沙，见证了范仲淹作为一个成熟政治军事家的表现，也让西北的李元昊彻底止步西北，难以越步。
范仲淹
北宋仁宗宝元元年（1038年），刚刚经历景祐党争的范仲淹，正在享受自己的第三次贬谪。恰在此时，宋王朝的西北被一个叫李元昊的人给闹翻了，此时已经建立西夏的李元昊先后多次率兵进犯北宋边境，逼迫宋朝承认西夏的地位。并于三川口、好水川等地大败宋军。宋军主将任福等将领战死，将校士卒死者数万余，一时关右震动。
好水川战图
康定元年（1040年），经韩琦提议，宋廷急调远在越州的范仲淹奔赴陕西。未几，范仲淹与韩琦共同担负起防御西夏的重任。自此，范仲淹开始了与李元昊多年的正面对决。
而范仲淹所面临的军事形势可谓异常严峻，宋史有言：“自澶渊之盟后三十余年，“天下忘备，将不知兵，士不知战”“将不素蓄，兵不素练，财无久积，小有边警，外无重兵”。过惯了太平日子的宋朝君臣，已经忘了外有强敌环伺。军备财政日趋松弛，将兵之间久疏战阵。范仲淹很明白靠这些是打不败强如狼一样的李元昊！
好水川战役
李元昊和他的西夏到底有多强？
李元昊原为党项族，祖上拓拔思恭因帮助唐中央镇压黄巢起义有功，唐封其为定难军节度使，赐国姓李氏，并将银、夏、绥、静、青五州之地归其管辖。北宋初立，承其旧制，被加官太尉、封西平王、赐皇姓赵氏。所以，在元昊未反宋之前，应该叫赵元昊。在赵元昊任党项族首领时，领土不断扩张，在原有五州之地上，相继控制了灵、盐、会、胜、甘、凉、瓜、肃、洪、定、威、龙等十余州境。包括了今天的宁夏、甘肃、内蒙、陕北的部分地区。俨然成为西北的一大割据势力，但就从属关系而言，与宋朝仍保持臣属关系。但是，事情在仁宗景祐五年发生了改变。
武威西夏博物馆李元昊
景祐五年（1038年），已经继王位六年的李元昊，雄心勃勃，不甘于被宋、辽两国压制。于是在这一年，李元昊在野利仁荣、杨守素等亲信大臣的拥戴下正式称帝。此时李元昊领导下的西夏已经不是一个落后的封建部族，而是经过数辈人的积累和开拓，成为一个拥兵五十余万（还大多是骑兵）、占领河西、遏制吐蕃，“东尽黄河，西界玉门，南接萧关，北控大漠，地方万余里”的强大政权。兵峰所向直指宋王朝的西北边境。而国主李元昊已经成为与宋、辽两国皇帝平起平坐的君主。而宋夏之间的战火，随着李元昊的日益逼近，而愈发激烈。而范仲淹一个文弱书生能行吗？
西夏军事地图
范仲淹能行吗？
刚到西北走马上任的范仲淹，就开始了与李元昊的第一次“天人交战”。
打来打去苦的还是百姓
康定元年，李元昊为争取时间作大规模的军事行动，向宋廷释放求和的烟雾弹，派遣被俘的原北宋寨主高延德至延州，向范仲淹表示求和的意愿。但是这个高延德估计是投降的不太彻底，演技也差，台词也没背好。刚开始谈判就被一眼看破，虽然知其无和谈诚意，但范仲淹仍然写了一封《答赵元昊书》与李元昊。从历史、民生、军事等诸多领域剖析了宋夏之间的关系，其中言道：
“二年以来，疆事纷起，耕者废耒，织者废杼。边界萧然，岂独汉民之劳敝耳， 使战守之人日视豺狼，竟为吞噬，死伤相枕，哭泣相闻，仁人为之流涕，智者为之扼腕”。
打开打去苦的还是百姓
这封信的言辞很中肯；多年征战，无论大宋或是西夏的百姓，都被卷进了这场战争，闻者无不流泪。范仲淹希望双方能够早日停战，互通贸易。
徐徐前进“浅攻进筑”！
但是，很显然范仲淹的书信并没有收到任何效果。而初到西北边地的范仲淹，是真真切切的看到国家的贫瘠与羸弱。莫说是击退强敌，即使是御敌于外，不使敌兵进犯已实属困难，若想“毕其功于一役”剿灭西夏更是妄想。于是，在将前人经络西北经验与宋夏国力结合后，范仲淹提出了“四字心诀”，即所谓“浅攻进筑”的战略思想。
何谓“浅攻进筑”？通俗解释：是指以屯垦筑寨为主，减少大规模的军事动作。
范仲淹观敌我之态势，西夏虽然猛如狼，但是其生存条件恶劣，且兵源有限。长期的对峙会加速其国内生存环境恶化以及民众的生活成本，所以李元昊总是伺机寻求决战。而宋军一方，虽兵力未及西夏，但是其战略腹地纵深，物资保障及时，即使长期对峙，宋军只要坚守不出，多筑城寨，固守边防。西夏军只能空摇军旗，无可奈何。
北宋地图
这一套战略思想范仲淹并不是第一个提出的，却是在他的倡导并身体力行下形成的，并有规模地付诸于宋夏战争中，并被证明是卓有成效的。当然这是后来人的评价，至少在当时他这一套战略思想，虽然看起来并不复杂，而且似乎比大战一场划算得多，但是并不被看好，甚至很容易被曲解为投降主义。
宋朝君臣热衷于吵架
在朝廷内部，大多数人要求出兵击退西夏，毕竟上战场厮杀的不是这些动嘴皮子的官员。况且，主战派在舆论上占据优势。容易得到上下的支持且能博取名声。因为进攻一旦得手，功名利禄便随之而来，即使失利，舆论上也不会遭到太大的谴责。而防御则不同，是一件费力却不一定能讨好的事。即使下足了功夫也难免在防御战中遭受失利，而一旦出现这样的情形，主事者在政治上会蒙受很大的损失。最重要的一点，已经即位十六年的宋仁宗，在政治上可谓毫无建树。虽是皇帝，却并无威信。我们有理由相信，宋仁宗是多么迫切希望自己能够立威于朝廷，而战胜西夏，是个机会。
宋仁宗赵祯
然而，就在这种风向一边倒的情况下，范仲淹依然坚持其“浅攻进筑”的战略思想，并上疏言道：“正月内起兵，兵马粮草动逾万计，入山川险阻之地，塞外雨雪大寒，暴露僵仆，使贼乘之，所伤必众”……“去秋遣朱观等六道掩袭，所费不赀，皆一宿而还。 近者密诏复遣王仲宝等，几至溃败。 或更深入， 事实可忧。 臣与夏竦、韩琦皆一心速望平定， 但战者危事， 或有差失， 则平定之间，转延岁月，所以再三执议，非不协同。”
就在朝廷还为主和或主战争论不休时，西北的情况正被范仲淹推动着，一点点的往前走。
康定元年，范仲淹奏报朝廷，先后收复此前被攻占或丢弃之旧寨十二座。打通吐蕃与宋朝之间的商路，双方开始正常的贸易往来。在军事行动上，范仲淹主张攻取西夏金汤、白 豹、后桥三寨，征服与西夏勾结的蕃部明珠、灭藏两族，打通延州、绥州间的道路，使得鄜延、环庆、泾原三路兵势连结，声气相通，互相声援。同时提倡种世衡屯田守边的做法，认为是经久可行之策。
庆历二年（1042年）正月，范仲淹重申前议，并提出修筑朝那之西秦亭之东水洛城，以通秦凤等四路，断西夏入秦亭之路的建议。
西北古城旧址
西北古遗迹
西北汉子要动手了！
然而就在范仲淹与朝廷就“浅攻进筑”之策论述之时。庆历二年九月，李元昊集兵十万，分兵两路，再次大举攻宋。一路从刘燔堡（今宁夏隆德）出击，一路从彭阳城（今宁夏固原东南部）出发向渭州发动攻击。
武威博物馆，李元昊骑马雕像
李元昊计划：宋朝的精兵良将全部都聚集在宋夏边境地区，而宋朝关中地区的军事力量却十分薄弱，如果西夏大军牵制宋朝边境地区的军队，使宋朝无暇顾及关中地区，然后即可派一支劲旅乘机直捣关中平原，攻占长安（今陕西西安）。李元昊的计划很完美，无论从哪个角度来看，都能够成功，但是……事情总有但是。就在宋军葛怀敏部因指挥失误，而被西夏聚歼于定川寨时，奔袭关中的西夏军遇到宋朝原州（今宁夏固原）知州景泰的顽强阻击，西夏士兵全军覆灭。李元昊直捣关中的美梦就此破灭。
定川寨之战
但是庆历二年的这场战争，让宋夏双方都明白了很多问题。西夏方面，虽然在定川寨歼敌万余，斩杀将领十六人，此后又连破数寨，直抵渭州。但是奔袭原州的惨败，也让李元昊明白仅凭目前的实力，很难入主关中，逐鹿中原更是遥遥无期。宋朝方面，定川寨的惨败，让朝中的主战派彻底闭嘴了，大家都明白，试图消灭西夏，几乎不可能了，别一不留神被人家给抄了后路就不错了。所以在这个情况下，范仲淹的“浅攻进筑”之策逐渐成为主流思想。
范仲淹，这次轮到我了！
在与朝廷反复磋商，拟定作战计划后。庆历初年宋夏战争期间，在范仲淹、庞籍、王尧臣等人的主持下：
延州修复龙安寨、栲栳、鎌刀、南安、承平等寨及石觜、安定堡、安塞堡；保安军新建顺宁寨；
环州修筑细腰城；原州修筑佛空平、耳垛城堡、绥宁、靖安寨；镇戎军修筑定川、刘璠、同平寨；
渭州笼竿城则升为德顺军，又改羊牧隆城为隆德寨，建水洛城与通边寨；
秦州修陇城寨、达隆堡、夕阳镇；
河东路麟州也修筑了东胜堡、金城堡、安定堡、宣威砦、建宁砦及清塞、百胜、中候、建宁、镇川五堡，火山军修筑了下镇寨。
定川寨遗迹
至此，北宋对西夏边防逐渐巩固，东从麟府，西至秦凤，在长达数千里的边防地带修筑了大批堡寨，诸路之间遥相呼应，互为支援。
庆历四年（1044年），在宋夏战争历时六年之久，双方国力都深感难以承受巨大的军事支出与财政压力，举国上下普遍弥漫着浓厚的厌战情绪，同年十月，双方缔结和约，结束战争，史称“庆历和议”。次年，大宋应李元昊请求，在边境设置榷场（贸易市场），恢复了贸易往来，保持了近四十年的和平。
北宋后期，英宗、神宗、哲宗、徽宗执政期间，宋夏相继发生战争。哲宗元佑年间的宋夏战争，宋军占领横山，并遵循庆历以来筑城横山、建立巩固前治的战略构想，一定程度解决了困扰宋朝多代的西夏问题，而这一切的源头都可以追溯到范仲淹的“浅攻进筑”。
参考资料：《宋史》、《范文正公年谱》、《续资治通鉴长编》、《宋史纪事本末》、《范文正集》
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