黑猩猩，是与人类最为亲近的物种。自古以来，人类一直认为，自己是地球上唯一能使用语言的生物，其他生物虽然能发生声音，但都只是出于本能的叫喊而已。然而一些生物学家却一直想证明，动物也能通过语言与人类或者与同类相交流。为了证明这一点，美国科学家霍伯·特雷斯教授开启了人类史上最怪异的试验之一——将幼年黑猩猩当做人类孩子来养。科学家试图通过语言训练，将这只黑猩猩训练成人类，实现人类与其他生物的第一次主动交流。
1973年11月，一只名叫宁姆·齐普斯基的雄性黑猩猩出生于美国俄克拉何马州一个灵长类研究中心。随后，特雷斯团队立即将它从母亲的臂弯中夺走。这只猩猩之所以被命名为齐普斯基，是为了讥讽麻省理工大学著名语言学家——劳姆·乔姆斯基。这位思想家一直认为：只有人类才拥有语言能力。
之后，宁姆被安排在特雷斯的研究生——斯蒂芬妮·拉法基家中抚养。在这个家庭里，还生活着拉法基的嬉皮士作家丈夫和他们的七个孩子。但时显然，拉法基并不是一个好的抚养着，他整天喝酒、抽大麻，竟让幼小的宁姆染上了酒瘾和毒瘾，也为它后来的悲剧埋下了祸根。
从生理构造上来说，黑猩猩的喉部与人类有着显著的不同，因此不可能像人类一样开口说话。因此，特雷斯决定教宁姆用手语与人类交流。“喝水”是宁姆学会的第一个动作语言词汇，接着是“吃”、“我”、“宁姆”和“抱”。
一名女志愿者在影片中回忆了与宁姆相处的动人时光：“每当你不安的时候，它就会走过来坐在你身旁，吻走你的泪水。”但是科学家们却发现宁姆变得越来越暴躁，特雷斯认为，宁姆不能再跟随拉法基一家继续生活了。
因此，特雷斯安排志愿者劳拉成为宁姆的第二位母亲。在劳拉的指导下，宁姆学会了更多的词汇，比如“餐巾”“产衣服”等等。宁姆对人类语言的学习，让它名声大噪，渴望公众曝光度的特雷斯喜出望外地宣称：“我有一头正在创造历史的黑猩猩！”
然而令人恐惧的是，随着宁姆的长大，它的野性也越来越强。从生理构造上来说，黑猩猩比人类强大太多了。有人曾做过实验，一只普通黑猩猩的拉力能轻松达到900磅，而人类壮汉无论怎么努力，最多也就200多磅。也就是说，黑猩猩能轻而易举地撕下人类的手臂。对于它们来说，人类比豆腐还要脆弱。此外，相较于幼年黑猩猩，成年黑猩猩具有强烈的攻击性，经常会不由分说地攻击人类。而这，也是黑猩猩被定义为猛兽的原因。
悲剧很快便发生了。一次，劳拉在给宁姆上完一堂语言课后，收拾东西准备去会见男朋友。谁知刚走出屋外，宁姆毫无预兆地勃然大怒。它从8米高的二楼跳下，竟毫发无损。随后，宁姆一把抓住劳拉的头，撞向了人行道。或许宁姆在力气上有所保留，并没有砸死劳拉。随后，四名壮汉拼命拽开宁姆，才让劳拉避免了进一步伤害。
对于宁姆的攻击，劳拉痛心疾首地说：“它（宁姆）不是我的孩子，也不是我的宝贝！你不能把一头可能杀了你的动物当人养！”
劳拉之后，个子娇小却很勇敢的语言学教师雷丽·法利兹成了宁姆的下一任妈妈。谁知宁姆却用尖利的犬齿刺穿了法利兹的脸颊。权衡利弊后，法利兹离开了宁姆。
之后，宁姆辗转于多个家庭，而它对大麻的渴求，也让它越来越暴躁，越来越危险。此外，特雷斯突然发现，宁姆虽然掌握了部分手语，但并未掌握真正的“语言”。语言，被定义为一种“双重清晰表达”体系，在这个体系中，物体和状态首先形成符号，然后以其意思能够被理解的方式通过句法进行合并。
打个比方，“狗咬人”和“人咬狗”所用的单字是完全一样的，但由于字的顺序不同而表达出完全不同的意思。然而，动物的语言是体现不出这样的区别的，宁姆也一样。特雷斯认为，黑猩猩不能使用人类语言，它只是简单地学会了模仿老师们教给它的动作而已，目的是祈求得到某种奖励，这只是一种条件反射，就像狗和马也能“识别”数字一样。
得出了这个结论后，特雷斯残忍地将宁姆卖给了一家从事艾滋病和肝炎疫苗研发的实验室，每天从事各种药物实验。当宁姆和黑猩猩同胞们待在一起时，它竟恐惧地畏缩在角落里，因为在它看来，自己不是黑猩猩，而是个人类。
更令人揪心的是，宁姆看到实验人员经过，总会拼命地做着手语，要求他们释放自己。最终律师兼动物权利主义者哈里·赫曼看不下去了，他向法院提出控告，最终将宁姆从地狱中解救了出来。
宁姆的最后几年是在得克萨斯州一间动物保护所里度过的，它离群索居，根本不愿和自己黑猩猩同胞待在一起。一天，他的第一个养母——拉法基去动物中心看望了宁姆。谁知宁姆刚看到拉法基，便勃然大怒，它一下子就抓住她的脚踝，像拖布娃娃一样在地上拖她。但在人们准备射杀它时，它突然停了下来，把拉法基放回了原处。
最终，拉法基并没有责怪宁姆，她痛哭流涕，后悔不该让宁姆离开自己真正的母亲。而拉法基对它的抛弃，也成为宁姆悲剧的源头。
2008年，宁姆因心脏病去世，年仅36岁。和人类一样，黑猩猩也能活到60到80岁，宁姆可谓是英年早逝。在死前几分钟，它对为它做早餐的志愿者做出表示“快点”的动作。
拉法基是出席宁姆的纪念仪式的唯一的“宁姆项目”成员，而特雷斯教授呢？他丝毫不认为自己曾伤害宁姆，反而极力为自己的荒谬实验进行辩解。他说自己未料到黑猩猩会变得具有攻击性，因此也未筹划过宁姆一旦变得这样应该如何对付它。
从DNA上来说，人类的基因中98.7%与黑猩猩是一样的。但就是这1.3%的差别，让人类和黑猩猩成为了截然不同的两个物种。黑猩猩虽然能无限接近人类，但终究成不了人类。宁姆的悲剧告诉我们，人类不应以傲慢的态度对待地球的生灵，而应尊重生命，保护生命，望宁姆的悲剧不要一再上演。
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