故事发生的地点是在布干维尔岛，这座西南太平洋上，所罗门群岛中最大的岛屿，这座岛屿上，曾经有着世界最大的铜矿，由澳大利亚所有。
故事发生的时间是1989年，这一年，因受到叛乱分子的袭击，铜矿关闭，政府下令撤走岛上所有的白人，并对该岛实施封锁，派兵镇压。
在政府军和叛军互相厮杀这段时间，岛上的居民陷于混乱和恐惧之中。电灯不亮了，发电机也没有了燃料，整个岛屿陷入了黑暗当中，医院的药品也被叛军抢劫一空。年纪最小的孩子们染上痢疾也无药可治，最后只得将他们的尸体掩埋掉。
在这黑暗、混乱，处处充满恐惧的时期，学校的老师也被撤走了，而唯一留在岛上的白人瓦兹先生，主动承担起了老师的责任，他的教学内容是每天给学生读一个章节的《远大前程》，这部狄更斯先生的伟大文学作品。
他相信文学会将孩子们带入另一个世界，使孩子们于这乱世之中，在另一个世界，在文学的世界，精神可以得到安宁，他相信文学的力量会帮助孩子们度过这艰难困苦的战争岁月。
然而，文学虽然给孩子们带来了安宁与希望，却同时给自己带来了死亡。
《皮普先生》这本书是作者在战争期间，经过实地采访后所写。这段采访经历使作者对战争与苦难有着切身的体会，作者被海岛上远离文明的大人和孩子的善良所感动，被战争血淋淋的现实所震撼。
作者便以女主人公玛蒂尔达，一个十三岁，布干维尔岛上女孩的视角来讲述这个故事，于是书中的世界显着那么的单纯，人物的言行是那么的幽默，可是在单纯与幽默背后却透露着血淋淋的现实。
书中以狄更斯的《远大前程》给线索，贯穿全文，更是以《远大前程》中的主角皮普这个人物来展开描述，皮普这个虚构的人物与玛蒂尔达有着诸多相像之处，是玛蒂尔达在《远大前程》中结识的新朋友，可是这个人物却给全村人带来了灾难，给瓦兹先生和玛蒂尔达的母亲带来了死亡。
在充满战争的岛屿上，文学为孩子们在悲惨的生活中建立起了另一个世界在布干维尔这座岛屿上，政府军与叛军之间的战争打的正酣，政府将岛上所有的白人撤走，而瓦兹先生为了自己的黑人妻子格雷斯，选择了留在岛上，他也就成为了岛上唯一的白人。当学校的老师被撤走后，瓦兹先生便主动站出来承担起教书的责任，而他的教学内容很简单，就是每天给孩子们读狄更斯先生的《远大前程》。
在此之前，这些远离文明的孩子，包括大人们，谁都不知道狄更斯先生是谁，当然也不知道《远大前程》，更加不知道《远大前程》中的皮普先生了。
“我父亲的姓是皮利普，我的教名是菲利普。”就这样，瓦兹先生开始读起了《远大前程》，也是在这一刻，瓦兹先生为孩子们打开了一扇通往文学世界的大门，使孩子们暂时忘记了现实世界的残酷与艰难。
对于玛蒂尔达来说，瓦兹先生同样给她带来了另一个世界，在这个世界里，她消磨着夜晚的时光，可以趁着夜色到达另一个地方，那个地方是维多利亚时代的英国。在那里，她结识了一个新的朋友，皮普。
在另一个世界，玛蒂尔达也见到了死亡，她看见了皮普在坟地里，周围是他死去的父母和五个哥哥的墓碑，而现实当中，玛蒂尔达也目睹了那些因患痢疾而亡的婴儿，他们被埋在山坡上。玛蒂尔达发现自己在有些事情上和皮普是一样的，比如两人都不是真正地了解自己的父亲。
也许是现实过于残酷，随着《远大前程》故事的推进，玛蒂尔达更加陷入到这个世界无法自拔，在这个世界中，所有的一切都是完整的、合理的，玛蒂尔达与皮普更加成为了要好的朋友，她同皮普走在相同的街，去相同的酒吧，见相同的人，只可惜他们之间的交流是单向的，只能她与皮普对话，而皮普却无法与她进行对话。
此时，皮普对于玛蒂尔达来说是非常重要的朋友，她在沙滩上用贝壳拼出皮普的名字，总是到海边去陪着他。当玛蒂尔达的妈妈给她布置作业，让她记住家谱上祖宗的名字，她却感觉同死去的祖宗相比，甚至同身边的人相比，《远大前程》中皮普、哈维汉姆小姐，以及乔·加格利这些人物才是她生活中的一部分。可以说瓦兹先生给孩子创造出的世界比现实更吸引人。
当玛蒂尔达发现不仅自己珍爱这本书，自己的同学们也都非常珍爱这本书，甚至他们或许也打开了那扇门，住进了这个世界时，恰恰是《远大前程》失踪之后，幸好这本书已经被瓦兹先生讲完了。
失踪的书并没有阻挡瓦兹先生讲《远大前程》的决心，也没有影响孩子进入到那个世界，因为瓦兹先生决定以另一种方式找回《远大前程》。
他让孩子们平时随意回想书中发生的故事情节，不需要按照时间的先后顺序，也不用非常准确，只要能想出来就好。当大家把自己想出的情节在课堂上说出来后，瓦兹先生便记录下来，当大家将所有情节汇集到一起后，书中完整的故事便被拼凑出来了。
在这个过程中，玛蒂尔达又重新来到了这个世界，大多时候是在夜晚，也有的时候是在凝视大海时，有的时候没有任何预兆，突然就来到了这个世界。
也正是因为瓦兹先生这样的安排，使玛蒂尔达重新认识了这个世界，对这个世界有了新的了解，这里面，有的人她不喜欢，有的事她不明白，而对于皮普，她仍是一如既往的喜爱，甚至因为知道了接下来的情节该如何发展，更加激起玛蒂尔达想要保护皮普的欲望。
当她发现同学们也非常珍爱这本书，也住进了那个世界，心里面可能也装着皮普，是在一次大家找回情节的课堂上。同学塞莉亚找回了一个情节，但接着她又说出了自己的想法，这个想法是书中没有讲到的，而是塞莉亚幻想出来的，就好像她在那个世界，事情就那么发生在她眼前一样。这令玛蒂尔达感到非常吃惊和佩服，而瓦兹先生竟然也给记录下来，将它放到了这个世界中。
就这样，孩子们在瓦兹先生建立起的世界里畅游着，并在找回《远大前程》的过程中重建了这个世界，不断的根据自己的想法为这个世界添砖加瓦。这里没有战争，没有杀戮，有的是结满白霜的早晨、繁华的大都市、林立的高楼。
文学给孩子带来希望的同时，也为村里带来了灾难，带来了死亡正当孩子们每日畅游在瓦兹先生为他们建立的文学世界中，一天，政府军的直升机在黎明前降落到村子的海滩上，熟睡中的人们被喧闹声吵醒。村民们不约而同的从各自房子里走出去，就好像事先排练过一样。
政府军的指挥官用出人意外的，柔和的声音对村民们说，出于安全考虑，他想要村子里面每个人的名字，这让村民们悬着的一颗心变得踏实了许多，毕竟名字不是炸弹，不会给他们带来危险，这段要求还是很容易满足的。
正当村民们开心的将自己的名字写下来时，一名士兵从海滩跑过来，对着指挥官耳朵悄悄的说了什么，指挥官便和士兵一起去了海滩。几分钟后，两人便匆匆的迈着大步回来，原来玛蒂尔达在沙滩，用贝壳拼出的皮普的名字，被士兵发现了。
指挥官大声的问道：“谁是皮普？”之前柔和的声音消失了，取而代之的是愤怒。学生们都知道答案，玛蒂尔达的妈妈也知道，因为她总给妈妈讲《远大前程》的故事，当然，很多学生的家长也都知道。
这时，瓦兹的学生丹尼尔不假思索的说道：“皮普是狄更斯先生的。”说完他便用手指了指学校的方向，并且带领士兵将瓦兹先生和他的妻子格雷斯驱赶到人群中。
当指挥官问瓦兹先生是否是狄更斯时，瓦兹先生看到离指挥官仅一步之遥的丹尼尔后，便意识到误会是如何产生的，出于保护丹尼尔的目的，瓦兹先生承认了自己就是狄更斯。虽然此时，很多的学生和家长都可以戳破他的谎言，但是没有一个人站出来，他们相信瓦兹先生，也知道瓦兹先生为什么这么做。
当指挥官问道谁是皮普先生，瓦兹先生试图向他解释，皮普先生只是小说中虚构出来的一个人物，为了向没有读过《远大前程》的指挥官解释清楚，瓦兹先生让玛蒂尔达去学校取《远大前程》。
然而，天空的讲桌上并没有这本书，玛蒂尔达检查遍了屋里的每一张桌子，都没有找到，此时玛蒂尔达想到了皮普先生，当一名逃犯威胁皮普，如果他第二天早上不给他带来食物，那么他便会挖出皮普的心肝，此时皮普经历的恐惧玛蒂尔达也同样在体会着。
空手而回的玛蒂尔达使指挥官变得愤怒不已，他认为是瓦兹先生欺骗了他，他认为村子里面藏了一个叫做皮普的叛乱分子。愤怒的指挥官命令士兵将煤油倒在村民的席子和衣服上，不到五分钟，这些席子和衣服便烧为灰烬，村民们只剩下身上穿的衣服。
他给村民们两星期的时间，希望下次来的时候，大家能够交出那个叫做皮普的人。然而没过几天，他们又来了，当然，他们依然没有找到皮普先生，恼羞成怒的指挥官命令士兵烧毁村民的房子。
当政府军再次离开后，淳朴的村民们也并没有责怪瓦兹先生，而由于书的丢失，瓦兹先生便带孩子们用另一种方式来找回《远大前程》。与此同时，叛军们也来到了这个村子里，村民们对待叛军的态度与政府军相比截然相反，因为叛军大都是当地人组建起来的，他们对待叛军像自己家人一样，将自己的东西给叛军吃。
当叛军来后的第二天，他们发现了瓦兹先生，他们用友好的口气问瓦兹先生叫什么名字，瓦兹毫不犹豫的说自己叫皮普。由于叛军们都对这个岛上唯一的白人非常感兴趣，便总是问他一些问题。
最后，瓦兹先生决定给他们讲讲《远大前程》，当然，对叛军来说，这是皮普先生这个唯一白人自己的故事。瓦兹先生决定用七个晚上的时间将故事讲完，然而故事还剩一个晚上就讲完时，叛军们便悄悄的离开了。
而在同一天，政府军再次出现了，与他们在一起的还有一个俘虏，这个俘虏就是在村里驻扎，听瓦兹先生讲故事的叛军中的一员。很明显，他挨了很多次打，他的脸已经变得惨不忍睹了。
政府军当着所有人的面问俘虏，谁是皮普，俘虏费劲的抬起胳膊，朝学校指了指，于是士兵们便拖着他向学校走去。当大家陷入异常的平静和深深的恐惧时，突然学校方向传来了枪声。
就这样，瓦兹先生，那个曾经为大家带来文学世界的瓦兹先生，被当成了皮普，就这样被政府军枪杀了，然而更加恶劣的事情还在后面，政府军将他剁成块，扔进了猪圈。
很显然，指挥官不想让大家承认这件事情发生过，便问大家谁看到了这件事情，此时，单纯的丹尼尔再次站了出来，毫不犹豫的说自己看见了，于是两名士兵便将他带进了丛林中，而他的奶奶，向指挥官请求陪着孙子一起去，于是这祖孙二人也被政府军残忍的杀害了。
指挥官得意的再次问大家谁看到了这件事情，玛蒂尔达信仰上帝的妈妈站了出来，她说，她看到了政府军将瓦兹先生剁成了碎块，瓦兹先生是个好人，她可以作为上帝的证人。
妈妈的举动使玛蒂尔达感觉到惊讶与恐惧，因为她知道，妈妈并不喜欢瓦兹先生，那本《远大前程》就是妈妈偷走的，就因为瓦兹先生不信奉上帝，不相信有魔鬼，并且这个时候，迈出这一步，就意味着死亡，而她的妈妈却毫无畏惧。
于是，玛蒂尔达的妈妈被政府军性侵后，便如同瓦兹先生一样，被剁成了碎块，扔进了猪圈。
这一天，所有的事情都乱成了一团，这个世界也失去了秩序，玛蒂尔达先后失去了老师、同学和母亲，而瓦兹先生为她建立的那个世界却依然存在于自己的内心之中。
当政府军走后，为了能像样的安葬瓦兹先生和玛蒂尔达的妈妈，人们杀掉了所有的猪，将它们掩埋在地下。
而当人们找到丹尼尔时，发现他被四肢展开来高高的挂在树上，就像一幅耶稣受难图，人们将他和祖母葬在了一起。
当瓦兹先生在村里时，总是在一些特定的日子，戴上小丑的红鼻子，也许这对他来说有着特殊的意义。在这些特定的日子，他戴着红鼻子，用一根绳子拉着手推车，而他的太太便站在车上，看上去像皇后一样。
这一奇怪的举动在很多人眼里一直是一个谜，直到长大后的玛蒂尔达的一次拜访，彻底解开了这个谜。
昆士兰大学毕业后，玛蒂尔达决定找到瓦兹先生曾经的家，于是便在电话簿中找出了四十三个瓦兹，一一拨打电话，在第九个还是第十个电话中，找到了一位叫做琼·瓦兹的人，这个人便是瓦兹先生的前妻。
在对瓦兹太太的拜访中，关于瓦兹先生和格雷斯的层层迷雾逐渐被揭开。原来，格雷斯曾经住在瓦兹先生和太太的隔壁，不知从何时开始，瓦兹先生便深深的迷恋上了这位黑人女士。他从来没见过长得这么黑的人，也从来没见过这么白的牙齿，他常常将耳朵贴在墙壁上，他可以听见她的动静，他知道格雷斯什么时候洗澡，什么时候看电视。他成为了追踪格雷斯行动的专家，她为格雷斯深深的陶醉，即使当格雷斯被送到精神病院，瓦兹先生也会经常去看她。
原来，两人曾经在剧院里面演戏，有一个剧目叫做《希巴女王》，而格雷斯深深的陷入了剧中，她无法摆脱，也不想摆脱，她把自己当成了希巴女王，于是被送到了精神病院。
在琼·瓦兹家里，玛蒂尔达发现了《希巴女王》的剧照，剧照中，瓦兹先生戴着一个小丑的红鼻子，格雷斯扮演的希巴女王站在一辆手推车里，瓦兹先生拉着手推车，该剧的导演认为这一行为可以表示两人已经达到了心心相印的地步，这也解开了一直埋藏在玛蒂尔达心中的谜团。
最终，瓦兹先生带领格雷斯来到了她的家乡，虽然这一切对琼·瓦兹来说非常不公平，但是她并没有怪瓦兹先生，她只是认为瓦兹先生是一个不勇敢的人，他应该和自己离婚，而不是不告而别，一走了之。
格雷斯的病逝是在政府军烧完房子离开后，瓦兹先生带孩子们用另一种方式来找回《远大前程》的时候。村民们在山腰上为格雷斯挖了一个墓穴，用编织的席子将格雷斯从头到脚包裹起来。村里的人可以走动的，都和瓦兹先生站在一起，来送格雷斯一程。
葬礼中，从村里人的口中，瓦兹先生知道了很多格雷斯孩童时期的事情，他知道了格雷斯是同学中最聪明的一个，格雷斯的母亲非常漂亮，格雷斯曾经因为手指头上面扎了一个鱼钩，跑到海滩上大声嚎哭，格雷斯可以用德语和修女交谈，就这样，人们把自己记忆中，关于格雷斯的事情点点滴滴讲给瓦兹先生，瓦兹先生也认识了一个他从未见过的黑人姑娘。
,
