底格里斯和幼发拉底两河流域古代文明，是人类历史上最古老的文明之一。古希腊人把两河流域叫做“美索不达米亚”，意思是“两河之间的地方”。美索不达米亚又分两个部分，南边叫巴比轮尼亚，北边叫亚述。就今天来说，两河流域相当于今天的伊拉克一带。
两河流域文明时代最早的居民是苏美尔人。他们在公元前４０００年以前就来到了这里。两河流域的最初文明就是他们建立的，也是人类最古老的文明。苏美尔文明距今已有六千多年了，它比我们已知的任何文明都要古老。
发现苏美尔的是一名叫萨才克的法国人。在1877年，一个秋日，萨才克在村民的指引下，在风化了的瓦砾堆中发现一些石板，石板上刻着像尖楔一样的符号。不久，萨才克发布了这一消息：“考古学终于又向前跨了一大步，我认为我发现了美索不达米亚平原上最古老的居民苏美尔人。”
到公元前3000年时，苏美尔地区已出现了十二个城邦国家。 苏美尔人建立了早期的法律体系。在出土的苏美尔楔形文字泥板文书中，有百分之九十的内容与法律有关。苏美尔人的法律几乎无所不包，著名的汉穆拉比法典即是苏美尔法典的修订本。
在数学方面，苏美尔人发明了六十进位制，这在世界上是绝无仅有的。原始时代的人们用手指计算数字，数到十就得重新数起，很自然就产生了十进位法。富有想像力的苏美尔人，在计数时把五个手指和一年的十二个月份结合起来，五乘以十二等于六十，因此产生了六十进位制。一个圆周分为三百六十度，一小时分为六十分钟，一分钟分为六十秒。这些计算单位至今仍被使用，成为数学发展的基础。
苏美尔人很早就知道使用铜和锡，慢慢地还懂得了把这两种金属混合在一起，制造出了合金——青铜。青铜犁取代了木犁和石犁，耕地的效率大大提高了。
古代的苏美尔人是一个神奇的民族，他们的许多发明丰富了我们的生活。轮子的发明，就是苏美尔人对人类文明作出的杰出贡献。
大约在公元前4000年，苏美尔人开始用木材和石料制成轮子，用来制陶.在一个竖轴上固定一个水平的圆盘，形成一个转轮，工匠们把一团泥放在圆盘上，转动圆盘，可以方便地制作圆形器皿。后来，人们获得灵感，将转轮稍加改进制成轮车，发明了新型运输工具。大约在公元前3300年，苏美尔人制作了世界上的第一辆四轮车，由四头驴牵拉。不过这时的轮子是用两块半圆形木头做成的。
苏美尔人留给了后人许多文学遗产，有谚语、神话和史诗。有些谚语特别有趣，反映了当时的社会风气。如一则谚语这样说：“妻子是丈夫的未来，儿子是父亲的靠山，儿媳是公公的克星。”另一则谚语是生活经验的总结：“鞋子是人的眼睛，行路增长人的见识。”《吉尔伽美什》则是苏美尔人创作最成功的一部史诗，也是人类历史上第一部史诗。
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