五胡乱华期间，有一个由匈奴别部羌渠后裔形成了的民族生活在上党郡(今山西潞城附近各县)的武乡﹑羯室一带，称羯族，又名“羯胡”。
该族族人大异于汉人，深目、高鼻、多须，以原始的部落形式为基本社会单位，过着简单、朴素的游猎和放牧生活。
武乡北原山下有一个羯人，名字叫（勹背）（bèi ）。
从此，山东大地出现了一支来去如风的马队，号称十八骑。这十八骑纵横驰骋，到处掠夺丝绸珍宝，事业越做越大。
晋永兴二年（公元305年），匈奴人刘渊在黎亭称汉王，平阳人公师藩等在清河郡隃县（今山东平原南）起兵。汲桑与石勒等人一起前往投军。
投军前，汲桑让（勹背）以石为姓，以勒为名——汲桑万不会料到，他心血来潮、临时起意所起的“石勒”之名，不久之后，竟会成为千千万万汉人的噩梦，不知多少汉人，听到这个名字，闻风丧胆、不寒而栗。
在乱世混战中，公师藩和汲桑先后战死，石勒领残部仓皇投奔刘渊。
刘渊可不是谁想投靠就可以投靠的，他向石勒索要投名状，要石勒去替他除掉乌桓部的张伏利度。
石勒乃是一条丧家之犬，无根的浮萍，为了入伙，只好屈服于刘渊的无理要求。
让人诧异的是，目不识丁的石勒，居然无师自通地憋出了一条“苦肉计”：让刘渊痛揍自己一顿，扮演出一副苦大仇深的模样，打入了张伏利度的队伍。
乌桓部的兄弟心眼实，并不知道石勒的险恶用心。
石勒用一种沉稳、踏实、能吃苦，肯干垃圾活的表象骗过了所有人，终于在一次部族会议上成功绑架了伏利度，胁迫乌桓部兄弟归顺了汉国。
刘渊大开眼界，高高兴兴地任石勒为辅汉将军、平晋王，督山东（太行山以东）诛讨诸军事，负责带领伏利度的乌桓部。
从此石勒独领一军，在汉水流域寇掠，拔新蔡、下许昌，打下了好大一块地盘。
让石勒名震四海的是晋永嘉五年（311年）在苦县宁平城的一场杀戮。
该年正月，西晋王爷东海王司马越率洛阳的兵众二十余万讨伐石勒，途中，司马越病死，众人推举太尉王衍为主帅。
王衍是个主张清净无为的清谈名士，遇事能躲就躲，能推就推，他拒绝说：“我年少时就没有做官的愿望，却偏偏官运亨通，不知不觉地升迁到现在的高位，这完全是苍天作弄，造化弄人。今天的大事，怎能让我这样一个没有进取心的人来担任统帅呢？”
大家却说，你是军队里最高的官，不让你来担还能让谁来担？别推了，就您了。
王衍抵不过，只好像被赶上架的鸭子，当上了军队的最高指挥官。
但王衍没胆和石勒开战，玩了手虚的，以奉送司马越的灵柩回东海国为由，走为上。
王衍天真地以为，这一走，就可以逃离了即将开打的战场了。
哪料，石勒并不肯放过他们，率领轻骑连夜追赶。
四月初一，在苦县宁平城，追上了。
王衍的队伍有十余万之众，但军无斗志，只忙于奔丧逃命，被石勒的骑兵稍一冲击，便溃散得不成样子。
石勒纵声狞笑，大开杀戒。
十多万人像被围猎的猎物一样，在漫天的箭雨中丧生，尸积如山。
这一战，晋朝中央政府的有生力量全部毁于一旦，陪葬的还有大批的朝廷高层。
对于晋军的最高指挥官王衍，石勒表示出了极大的兴趣，吩咐士兵将他带到自己的面前。
这，已经是他们的第二次见面了。
石勒十四岁那年，跟同乡到洛阳做小买卖，闲极无聊，曾倚上东门长啸。啸声引起了时为尚书左仆射王衍的注意，他观察了许久，跟左右说：“刚才那个胡人少年，我听他的声音中隐含奇志，恐怕将来会扰乱天下，快去抓住他。”所幸石勒见机得快，已提前离开了。
现在，时易世换，石勒以胜利者的姿态出现在了王衍的面前。
不过，由于王衍名头太大，而且长相不俗，石勒见了他，还是被他的气度和风范征服了，客客气气地请他入座，向他讨教晋朝兴隆衰败的原因。
石勒算是问对人了。
王衍二十多岁就在宦海中翻滚，历经三朝，遍任要职，对朝种种掌故如数家珍，而朝中起落的诡谲风云，他既是旁观者，又是亲历者，而且，清淡更是他的拿手绝活，话匣子一打开，滔滔不绝，关也关不上，即便说错了，也能和平时一样，信口雌黄，随讲随改，给石勒上了整整一天的政治课。
石勒没读过书，难得这样的机会，越听越开心，越听越明白了许多之前不明白的大道理。
不知不觉，太阳偏西。
王衍的肚子饿得咕咕直叫，但石勒听入了迷，竟然没有察觉。
怎么办？还讲不讲？再讲，实在是头昏眼花，力不从心了。
王衍决定上一剂猛药，以结束今天的谈话，早一点进餐。
他说：“老夫年少时就没有过当官从政的念头，只是被时势所迫，身不由己，不小心做到了太尉。但朝廷大事，我从不参与。现在晋室气数已尽，属于将军您的时代已经到了，请将军宜抓紧时间，早日称帝！”
他这一说，石勒如梦初醒，是的，今天的谈话该结束了。
他伸了个长长的懒腰，斥责王衍说：“少来啦，你少壮登朝，仕宦至白头，身居要职，名盖四海，事到如今，却推说自己没有当官从政的念头、不想参与朝廷政事，说什么呢？我要说，败坏晋朝天下的，就是你这类人，在其位不谋其政！”回头吩咐手下，说：“来人，把他拖下去！”
原先看他们谈话谈得这么愉悦，其他被俘的王公大臣们都抱着侥幸的心理，希望石勒心情一好，会把他们全部释放了，那知石勒翻脸比翻书还快，吓得一个个跪地求饶。
倒是襄阳王司马范还几分骨气，大声呵斥这些下跪之人，说：“今日之事，死则死耳，诸位有什么可说的！”
当夜，石勒将这一帮公卿大臣绑缚在一堵断墙之下，由士兵从后面推墙推倒，企图将他们压死。
听着后面轧轧墙动之声，王衍面如死灰，垂泪道：“唉！如果平时我不崇尚浮华虚诞，勉力来匡扶天下，哪至于落到今天的地步！”
砸死了王衍等人，石勒也没放过躺在棺材里的司马越，命人剖棺焚尸、挫骨扬灰。随后，会同与刘渊手下的汉将刘曜、呼延晏、王弥等人，顺利地攻陷了洛阳。
改年，即晋永嘉六年（公元312年）二月，石勒在葛陂一带构筑垒壁，广造船只，准备攻打江南的政治经济中心——建业。
不过，如历史上无数次的南北军事对话一样，北军出现了水土不服的现象。
这一年的春季，江淮地区连降大雨，石勒军中的士兵病倒了一大片一大片，非战斗死亡人数过半，未死的也病得不轻，未病的则人心惶惶，兵无斗志，军心浮动。
恰在此时，有谋士张宾来投石勒，建议说：“邺城的铜雀、金虎、冰井，世上称之为三台之固，西接平阳，四塞山河，有喉衿之势，请将军用心经营，以据有黄河以北的地区，而黄河以北的地区一旦安定，天下莫有出将军之右者！”
石勒听了此一席话，犹如拨云见日，依计而行。
正是在张宾的指导下，石勒有了成形的战略方针，以襄国为根据地，先后灭了王浚、邵续与段匹磾等西晋在北方的势力，又吞并曹嶷，走上了一条王图霸业之路。
东晋咸和四年（329年）十一月，石勒吞并关中、取上邽，灭前赵，紧接着，又北征代国，经统一了除西北凉州和东北辽东以外的整个北中国，与东晋以淮水为界。
东晋咸和五年（330），石勒称大赵天王，行皇帝事。随后称帝，改元建平。
因淮水以南地势低湿，河水交叉，不适合骑兵驰骋，石勒同时也觉得自己的后赵亟需休养，也没有向东晋发动起大规模的侵略，他的功业也由此已经到达了顶点。
对于这个现状，石勒颇感满意。有一次，酒后高兴，他问侍臣徐光：“朕可相比于古往今来哪一类开创基业的帝王？”
马屁精徐光谄媚说：“陛下的勇猛和谋略超过汉高祖刘邦，卓越的才能胜过魏武帝曹操，老实说，依为臣看来，自三王算起，有资格能和陛下您相比的，也就只有轩辕皇帝一人而已!”
石勒被这一马屁击晕，心花怒放。
等屁气渐散，还是冷静了一下，说：“爱卿也许说得太夸张了，人还是得有一点点自知之明的。朕若逢汉高祖，必当北面而事奉他，挥鞭与韩信、彭越之辈争先。若遇光武帝刘秀，当与他逐鹿中原，一分高下。大丈夫行事应磊磊落落，如日月光明，朕绝不会象曹孟德、司马仲达父子之流，欺他孤儿寡母，狐猸以取天下。所以，朕觉得，朕的才能当在刘邦、刘秀之间，哪能与轩辕皇帝相提并论？”
三皇五帝的事已经不可考，说白了，石勒一生最崇拜的偶像就是汉高祖刘邦。
他是奴隶出身，目不识丁，喜欢听别人讲刘邦的故事给他听。
他最喜欢听郦食其劝刘邦立六国后人为王侯这一段。
每次听到刘邦准备采取郦食其的意见，要刻印授予爵位，就故意装大惊状，尖叫道：“完了，这么做就会失去天下了，大事难成了，大事难成了！”一副懊恼无尽的样子。
等听到留侯张良及时地阻止了刘邦，他又装作很有先见之明的样子，说：“幸亏有张良啊！”
讲故事的人讲到这儿，就该停下来了，五体投地地赞道：“陛下比汉高祖高明多了。”
石勒于是满足地笑了。
其实，石勒以布衣提三尺剑建国，固然是世之豪雄。但，他所建立的后赵帝国，非但版图远不能与西汉、东汉帝国相比。且后赵帝国的国祚，也远不能与两汉相较。两汉加在一起，统治时间长达四百多年。后赵帝国，历经八主，三十三年而亡。
想想看，三十三年之间，走马灯似的出现了八位皇位，政局是何等混
造成这一恶果的人，就是自诩富于“先见之明”的石勒。
石勒明知自己的儿子孱弱，侄儿石虎雄暴强势，却极其颟顸、极其昏暗地没有采取任何措施，竟使得他死后短短两年，全部子孙被石虎屠戮得干干净净，为天下所笑。
石勒龙精虎猛、志得意满时，马屁精徐光曾含蓄地提醒过他：“皇太子文静温恭，中山王石虎残暴多诈，陛下一旦龙驾宾天，臣恐社稷必危，应渐夺中山王威权，使太子早参朝政。”
皇太子石弘的亲舅，右仆射程遐也直接地对石勒说：“中山王石虎勇武权智，群臣莫制，其本性凶残，骄横不法，他的儿子都执掌朝廷兵权。陛下在，自然无事，应早除之，以安天下大计。”
石勒的回答却是：“现在天下未定，太子年幼，正要倚仗中山王辅佐。而且，中山王是我骨肉至亲，又岂会做出你所说的那种事来！嘿嘿，你是担心有中山王在，将来你无法以帝舅的身份擅权吧？”
瞧，就这种见识，居然也自称才能智谋在刘邦之下刘秀之上。
事实上，石虎的不臣之心已经很明显的了。
石勒称帝，将大单于的名号封给了三子石宏，石虎就表现得极其不满。石虎私下里说：“主上自在襄国建都称王以来，端身拱手，尸位素餐，坐享其成，不劳而获，所有冲锋陷阵、攻城掠地的事情都交给了我。二十多年来，南擒刘岳，北逐索头，东平刘鲁，西定秦雍，击平十三州，成就这些功业，还不全靠我石虎一人？大单于的称号应当授予我。主上昏昧，却授予那黄口小儿，想起来就教人生气，饭也吃不下！等圣上停止了呼吸，我当灭尽其子孙！”
石虎听说程遐向石勒讲自己的坏话，暴跳如雷，作为报复，他在一个月黑风高的夜晚，派了几十个武艺高强的壮汉，闯入程府，将程遐按倒狂扁，并当着他的面，轮奸他的妻子、女儿，待拎上裤子，还不忘将府上的金银宝物掠夺一空。
说起来，程遐既是太子的亲舅，他的妻女也就全都是太子的至亲，石虎却敢在石勒的眼皮底下干这等事情，可知他狂妄、残暴和无法无天到了何等程度。
让人觉得不可思议的是，石勒喜欢石虎，就在于石虎嗜血、残忍、敢杀。
石勒觉得自己这个侄儿杀人如麻，杀得天下人都害怕，替自己扫除了不少敌人，欢喜不尽。
他做梦也想不到，有一天，这个心爱的侄儿会把屠刀举向了自己的子孙。
咸和八年（333年）石勒驾崩，由太子石弘继承。第二年，石虎废黜石弘，并将石弘的母亲程太后及石弘的兄弟秦王石宏、南阳王石恢等悉数杀死，自称为居摄赵天王，开始了中国历史上的又一场荒淫无耻、血腥残暴的统治。
可笑石勒自比刘邦、刘秀，到头来，全部子孙被别人屠戮得干干净净，成了历史上的一大黑色幽默。
南宋史学家戴溪因此评价石勒说：“石勒胡儿，哪里真了解汉高祖？他的本事，比韩信、彭越还差得远！”（勒岂真知高帝者，特自视不如韩、彭故耳！）
另一南宋史学家胡三省说得更直接：“勒欲并驱汉光武，……多见其不知量也！”
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