成年的道恩灯塔水母
“返老还童”从古至今一直是是人类追求的梦想之一，大部分人认为这是根本不可能实现的，但是在海洋中，人们却发现了目前世界上已知的唯一能在有性繁殖过后不断回复到幼虫状态的水母——道恩灯塔水母（英文名：Turritopsis dohrnii），它很可能是世界上唯一不会死亡的生物。生物学家发现这种水母可以从性成熟个体转变回幼年状态，跳过死亡的过程。
在过去相当长的一段时间里，人类都在极力寻找道恩灯塔水母“返老还童”秘密的答案。2022年8月29日，《美国国家科学院院刊》（PNAS）刊登了一篇最新的研究报告，来自西班牙奥维耶多大学（University of Oviedo）的研究团队，破解了道恩灯塔水母基因密码，成功绘制了道恩灯塔水母基因图谱。本期科普文章，小编就来跟大家科普一些关于道恩灯塔水母永生的秘密吧！
先来简单了解一下道恩灯塔水母
道恩灯塔水母生活在太平洋和大西洋水域，于1883年首次在加勒比海被发现，道恩灯塔水母体型很小，成年个体也只有指甲盖大小，道恩灯塔水母可以根据所处的水域改变自身形态：在热带水域，它有8条触手，而在温带水域则有24条甚至更多。
显微镜下的道恩灯塔水母
道恩灯塔水母可以通过变形，重返幼年阶段，然后重新开始生命过程，然后再次变老。这好比蝴蝶为了避免死亡而突然化身为蛹，从而获得第二次生命……并且道恩灯塔水母还能够重复这样的过程。
道恩灯塔水母彩色照片
道恩灯塔水母“返老还童”的秘密隐藏在基因中
道恩灯塔水母的基因序列
在奥维耶多大学的这项研究中，研究小组先从道恩灯塔水母中收集了基因样本，并对整个基因组进行了测序。这样做的目的是为了探索和了解道恩灯塔水母恢复活力的基因和不能恢复活力的基因之间的差异。研究人员还发现道恩灯塔水母参与细胞修复和保护的基因数量是露布拉灯塔水母的两倍（露布拉灯塔水母是道恩灯塔水母的近亲，但无法在有性繁殖过后“返老还童”）。
有限寿命的露布拉灯塔水母（左）和永生的道恩灯塔水母的分布和生命周期
现代研究表明在人类与其他物种身上，端粒长度会随着年龄而缩短。道恩灯塔水母具有限制细胞分裂并防止端粒（覆盖染色体的保护膜）被破坏的基因突变。细胞分裂和端粒退化与衰老密切相关，因此减缓细胞分裂和保护端粒对于长寿是有重要意义的。
最后总结：
道恩灯塔水母不同时期的基因图谱
过去人们一直认为，生命发育的过程是不可逆转的，直到人们发现了道恩灯塔水母。西班牙奥维耶多大学的这项研究主要是为了揭开道恩灯塔水母永生的秘密，虽然这项研究没有直接的商业价值，但是却可以帮助我们了解道恩灯塔水母体内蛋白质物理奥秘，为未来新的生命科学研究开启另一扇窗。随着生命科学的进步，或许在未来的某一天人类也能和道恩灯塔水母一样自己更新受损或死亡的身体组织。
作者｜吴晨晨
来源｜郑州市第二届科普征文大赛投稿入选作品
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