但丁在人生中途（35岁）时来到一座幽暗的森林，要描述这座森林有多么荒野、艰险、难行是一件非常困难的事。只要一想起这森林，但丁还是觉得害怕。它的苦和死相差无几。为了述说他在这里遇到的福星，就要先讲讲他在这里遇见的其他事物。
但丁也不知道自己是怎么来到这里的，只是觉得自己偏离了人生的正确道路（但丁在政治失败后遭到放逐，期间体会了人间各种辛酸苦辣。当时的教会和意大利乃至整个欧洲的政治环境都非常混乱，教权与政权相互倾轧，人心沦丧，百姓跟着受苦。但丁作为有良知有天才的知识分子，身处社会洪流中，看到这样的社会局面感到无比难过，随即开始创作《神曲》，希望通过这部巨著，达到唤醒人心、去恶扬善等正面目的。）后感觉睡意强烈，醒来后就身处这里。穿过森林走到山谷尽头的但丁来到一座山脚下（炼狱山），看见山上有多条教导人走正路的道路。像是逃离了惊涛骇浪游到岸上仍在喘息的人回望大海一样，惊魂未定的但丁回望那座森林。
在人生的中途，我发现我已经迷失了正路，走进了一座幽暗的森林……
稍作休息后但丁开始爬山，爬到陡峭处就被一只身子灵巧的花豹（代表肉欲）拦住。这时天刚破晓，太阳和群星（“群星”指白羊座。太阳进入白羊宫为春分，即阳历3月21、22日，在白羊宫的时间约一个月，诗中以此来表明但丁在山坡上遇到豹拦路时，是在春天的清晨，具体时间是1300年4月8日清晨）一起升起，它们在神爱推动万物运行时就与祂在一起（“神爱”即上帝，因为意大利经院哲学家托马斯·阿奎那斯在《神学大全》第三十七卷第三章中说：“爱是圣灵固有的名称。”基督教传说，上帝创造宇宙在春季，创造太阳后，就安放在白羊宫，使它从那里开始运行）。在这一天开始的时辰和这温和的季节，让但丁觉得自己有希望战胜这只皮毛斑斓悦目的野兽（但丁用身子灵活和皮毛漂亮的豹子来比拟肉欲是非常贴切的，下面用狮子和母狼代表骄傲和贪婪也非常具有代表性）。
代表肉欲的花豹
但一只形象凶猛的狮子（代表骄傲）又令但丁感到害怕，这狮子高昂着头，似乎就要向但丁扑来。
代表骄傲的狮子
还有一只瘦瘦的母狼（代表贪婪），它满载贪欲，很多人的生活都是因为它才变得凄惨，它恐怖的凶相让但丁失去了登上山顶的希望；这三只野兽一步步逼着但丁往山下退去。
代表贪婪的母狼
正在这时维吉尔（古罗马诗人，《埃涅阿斯记》的作者，但丁深受其影响，他在《神曲》里代表理性和哲学）出现了，但丁哭着向他求救:“可怜可怜我吧，不管你是人是鬼。”维吉尔先做了个简单的自我介绍，然后告诉但丁:“刚才那只母狼不让人通过这条路，而是拦住他们极力把他们弄死；它穷凶极恶，永远不满足，得食后比以前更饿（吃完更饿不是狼的习性，这里以寓意为主）。同它结合的人有很多，以后更多。直到既不以土地也不以金钱，而是以智慧、爱和美德为食的救世主来临，才能把它赶进地狱。当初是妒忌把它从地狱里放出来的（指魔鬼忌妒亚当和夏娃在乐园里的幸福，从地狱里放出象征贪婪的母狼。他们俩受贪欲的诱惑，偷吃了分别善恶之树的果子，被上帝逐出乐园）。你要想逃离这里获得真理和幸福就必须走另一条路，也就是游历地狱和炼狱。为了你好，我带你走，你跟着我，等走到天国前会有别人带你进去，因为我无法进入那里。”（维吉尔在世时耶稣还未出生，那时还没有基督教，他也没得信，这是导致他无法进入天国的原因）
但丁欣然接受，并请求维吉尔带领他逃脱现在的灾难和以后可能遭遇的灾难，去游历地狱。
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