公元712年（唐玄宗先天元年），杜甫出生于河南巩县的瑶湾。晋代名将杜预是他的十三世祖，祖父杜审言是声名显赫的大诗人，被称为“文章四友”之一，所以杜甫在儿子杜宗武生日时谆谆告诫：“诗是吾家事。”写诗是咱们杜家的家传手艺，你可不能丢了啊。父亲杜闲当过奉天（今陕西乾县）县令，母亲出身于五大姓的崔氏，只是很早就去世了，杜甫几乎没有什么印象。
杜甫从小体弱多病，有一年差点死掉。717年（开元五年），六岁的杜甫亲眼目睹了剑术高手公孙大娘的精彩表演，观众好像雄厚的山围绕着一片空场，一个戎装女子在空场出现了，四围充满寂静，充满紧张，等她起舞把紧张的局面冲破时，人们好像失去了固有的一切，被牵入一个变化莫测的世界里。
公孙大娘活力四射的表演震撼了杜甫，让他看到拥有一个健康的体魄是多么美妙。于是他每天练习剑术，提高身体素质，到了十五岁，身体健壮如黄牛犊，整天奔走不停歇，院里有棵枣树，一日上树千回。
二十岁，杜甫辞亲远游。古人提倡“读万卷书行万里路”，游历大好河山可以开阔眼界，陶冶情操，结识优秀人物，为日后更好地发展做准备。古人又说，“游必有方”，游历不能漫无目的游荡，要有目标。杜甫目的地就是吴越之地，江南澄清凉爽的湖水和洁白如花的女子都给他留下了深刻印象。
二十四岁，杜甫科考失利，很快开始了第二次游历，这次目的地是齐赵地区。他和朋友张弓走马，在原野游猎，有一天忽然看见远远飞来一只鹙鸧，杜甫把马放开，向天空射出一箭，霎时间这只鸟儿便落在马前。他们登上泰山，杜甫举目远眺，豪气顿生，写下千古名篇《望岳》。
岱宗夫如何？齐鲁青未了。造化钟神秀，阴阳割昏晓。荡胸生层云，决眦入归鸟。会当凌绝顶，一览众山小。
三十岁，杜甫一事无成，来到洛阳附近的首阳山下盖了几间茅屋，并且娶了媳妇。古人云，三十而立，人到中年，轻狂之气消磨，雄心壮志成空，唯余一腔彷徨。立不了业，家还是应该成一个的。夫人姓杨，也是望族出身。
三十二岁，他在洛阳城遇到了李白。此时的杜甫胸中依然壮气未消，写下了“白刃雠不义，黄金倾有无。杀人红尘里，报答在斯须。”的名句，可与李白“托身白刃里，杀人红尘中。 当朝揖高义，举世称英雄。”媲美。
当时李白刚被唐玄宗“赐金放还”，手头宽裕，他带着杜甫从夏天走到秋天，遇到了同样落魄的高适，三个失意中年人有时在城里的酒楼畅谈痛饮；有时登上吹台，南望芒砀山上的浮云；有时在黄昏时走上单父的琴台，北望没有边际的寒芜。他们白天携手同行，醉时共被酣睡，情浓不分彼此。分别时李白写道：“飞蓬各自远，且尽手中杯。”
飞蓬是一种白色的小花，随风飘荡，没有定所。这次别后，两人再没有见过面。
三十五岁，杜甫来到长安城。长安米贵，久居不易，由于找不到正式工作，杜甫只好给岐王等人做门客，有时间就去山野中采撷草药，拿到市场上卖，挣点零花钱，过着“朝扣富儿门，暮随肥马尘。残杯与冷炙，到处潜悲辛。”的“寄食”生活。人穷志短，马瘦毛长，此时杜甫唯一的希望，就是如何弄一口饭吃。
四十岁，杜甫写了三篇《大礼赋》献给李隆基，李隆基读了，龙颜大悦，但是没有下文。他接着又写了两篇，依然如石投水。多年穷困潦倒的生活严重伤害了他的身体，他还得了严重的疟疾，忽冷忽热百余日，命悬一线，差点死掉。“疟疠三秋孰可忍，寒热百日相交战。头白眼暗坐有胝，肉黄皮皱命如线。”正当壮年的杜甫，已经成了一个头发花白，面黄肌瘦，满脸皱纹，两眼昏花的垂垂老朽。
四十四岁，他终于得到一个右卫率府胄曹参军的工作，任务是看守兵甲器仗，管理门禁锁钥，职位正八品下。但是没干几个月，安禄山起兵造反，杜甫在长安沦陷前一个月匆匆离开这个伤心地。他掺杂在流亡队伍里，由于过分疲劳，竟然身陷蓬蒿不能前进。和他一同逃亡的表侄已经骑马走出十里，忽然找不到杜甫，折身呼喊寻求，在极危急的时刻把自己乘坐的马匹借给他，右手持刀，左手牵缰，保护他脱离了险境。但是没走多远，杜甫还是被叛军抓住，送回了长安。幸亏他既没有地位，也没有声望，只是个满头白发未老先衰的普通下级小吏，所以叛军没有过分为难他。
杜甫困居长安，深夜举头望月，想起了滞留鄜州（今延安市南部的富县）的妻子和儿女，写下情深意切的《月夜》：今夜鄜州月，闺中只独看。遥怜小儿女，未解忆长安。香雾云鬟湿，清辉玉臂寒。何时倚虚幌，双照泪痕干？
他行走在长安街头，看着满目疮痍，写下了沉郁哀痛的《春望》：国破山河在，城春草木深。感时花溅泪，恨别鸟惊心。烽火连三月，家书抵万金。白头搔更短，浑欲不胜簪。
第二年，安禄山被儿子杀死，叛军气焰大消，杜甫冒死跑出长安城，来到凤翔，他衣袖残破，两肘外露，脚穿麻鞋，拜见了唐肃宗李亨。李亨任命杜甫为左拾遗，官阶从八品上。这份工作主要职责就是给皇帝提意见，由于提议不当，差点惹火烧身，只干了三个月，便被李亨“放还”了。同被“放还”，他跟李白又有天壤之别。李白被李隆基“赐金放还”，拿了钱满世界游荡。杜甫被放还，却连衣服和马匹都没有，“青袍朝士最困者，白头拾遗徒步归。”当然这也不能怪李亨，因为李亨也缺钱。
他半道借了一匹马，历尽艰辛回到家里，写下《羌村三首》。
妻孥怪我在，惊定还拭泪。世乱遭飘荡，生还偶然遂。邻人满墙头，感叹亦歔欷。夜阑更秉烛，相对如梦寐。
晚岁迫偷生，还家少欢趣。娇儿不离膝，畏我复却去。忆昔好追凉，故绕池边树。萧萧北风劲，抚事煎百虑。
群鸡正乱叫，客至鸡斗争。驱鸡上树木，始闻叩柴荆。父老四五人，问我久远行。手中各有携，倾榼浊复清。
四十八岁，杜甫来到秦州，靠亲友资助和卖药为生，有时无衣无食，口袋里只剩一文钱，舍不得花，留在眼前观赏。无奈写下《空囊》：翠柏苦犹食，明霞高可餐。世人共卤莽，吾道属艰难。不爨井晨冻，无衣床夜寒。囊空恐羞涩，留得一钱看。
同年年底，他来到四川成都，在城西七里浣花溪畔找到一块荒地，开辟了一亩大的地方，在一棵相传二百年的高大柟树下筑起一座茅屋。他一面借钱营建草堂，一面四处觅求树秧，还向朋友索要瓷碗。“大邑烧瓷轻且坚，扣如哀玉锦城传。君家白碗胜霜雪，急送茅斋也可怜。”
草堂建成后，杜甫心情大好，多年漂泊不定的生活终于有了着落，此心安处即吾乡，他挥笔写下《春夜喜雨》：好雨知时节，当春乃发生。随风潜入夜，润物细无声。野径云俱黑，江船火独明。晓看红湿处，花重锦官城。
他还参观了武侯祠，写下了脍炙人口的《蜀相》：丞相祠堂何处寻，锦官城外柏森森。映阶碧草自春色，隔叶黄鹂空好音。三顾频烦天下计，两朝开济老臣心。出师未捷身先死，长使英雄泪满襟。
但是“喜”了不到半年，茅屋便被怒号的秋风吹破，把草堂顶上三重茅草卷走，有的挂在林梢，有的沉入塘坳；黄昏时风定，墨云聚集起来，雨下了一夜，屋里漏得没有一块干土，他在无眠的长夜中写下《茅屋为秋风所破歌》。
四十九岁年底，老友高适暂代成都尹，携带美酒来到草堂拜访，杜甫自愧没有鲑菜招待，只能劝高適多喝酒，并说，你坐在避风的地方，小心着了风寒：“卧病荒郊远，通行小径难。故人能领客，携酒重相看。自愧无鲑菜，空烦卸马鞍。移樽劝山简，头白恐风寒。”
五十一岁，安史之乱彻底平定，杜甫闻讯，惊喜欲狂，脱口唱出一首惊心动魄的名诗：剑外忽传收蓟北，初闻涕泪满衣裳。却看妻子愁何在，漫卷诗书喜欲狂。白首放歌须纵酒，青春作伴好还乡。即从巴峡穿巫峡，便下襄阳向洛阳。
但是他终究没有回到故乡，一来战乱阻隔，二来没有盘缠。幸好他的故友严武当了西川节度使，他的生活重焕生机：两个黄鹂鸣翠柳，一行白鹭上青天。窗含西岭千秋雪，门泊东吴万里船。他成为严武的幕僚，拜检校工部员外郎，赐绯鱼袋，从五品。
幕僚的生活非常辛苦。他每天天刚亮便入府办公，夜晚才能出来，因为家在城外，便长期住在府中。不但生活呆板，人事也很复杂。杜甫这时已经五十三岁，满头白发，穿着狭窄的军衣，与那些互相猜疑、互相攻击的年轻同僚周旋，心里充塞了难言的忧郁：晚将末契托年少，当面输心背面笑。寄谢悠悠世上儿，不争好恶莫相疑。
我老了，只想混口安稳饭吃，大家风华正茂，不要怀疑我对你们的一片赤诚。
屋漏偏逢连夜雨，就在心力交瘁之时，他又添了新病——风痹。在衙署坐久了，四肢麻痹，不能正常工作。因此他多次提出辞职，严武终于在第二年春天答应了他的请求。杜甫辞职没多久，严武便病故了。杜甫在成都活不下去，只好带着老婆孩子，乘舟来到东川重庆。途中作《旅夜书怀》：细草微风岸，危樯独夜舟。星垂平野阔，月涌大江流。名岂文章著，官应老病休。飘飘何所似，天地一沙鸥。
此时的杜甫，身体彻底垮了。疟疾、肺病、风痹、糖尿病连绵不断地缠绕着他，牙齿落了一半，耳也聋了，几乎成了一个残废的老人。重阳佳节，五十五岁的杜甫拄着竹杖，迈着蹒跚的脚步，独自登上白帝城外的高台，放眼临眺，百感交集，作诗一首：风急天高猿啸哀，渚清沙白鸟飞回。无边落木萧萧下，不尽长江滚滚来。万里悲秋常作客，百年多病独登台。艰难苦恨繁霜鬓，潦倒新停浊酒杯。
五十八岁，杜甫来到潭州。他耳聋了，客人和他谈话时须把要说的话写在纸上；右臂偏枯了，写信须儿子代书。他住在船上，有时在渔市摆设药摊，出卖药物维持生活。他遇到了曾经享誉天下的乐工李龟年，写下了脍炙人口的佳作：岐王宅里寻常见，崔九堂前几度闻。正是江南好风景，落花时节又逢君。
该年初冬，杜甫乘舟进入耒阳县境，遇见江水大涨，停泊在方田驿，五天不得食。县令聂某闻讯，给他送来丰富的酒肉。杜甫写诗感谢聂县令，由于水势不退，他无法当面把诗交给聂县令，只好掉转船头北上。水落之后，聂县令派人寻找，却无踪迹，以为杜甫必定是在水涨时被水淹死了，遂在耒阳县北不远的地方给他建了一座空坟。
杜甫在船中写下平生最后一首诗《风疾舟中伏枕书怀》，回顾了自己悲苦漂泊的一生。清代浦起龙《读杜心解》评价：絮絮叨叨，纯是老人病惫时，追思历历、寄谢种种情状；然细寻之，条理仍复楚楚。公诗本苦多乐少，然未有苦至此者。竟是一篇绝命词。
杜甫卒于舟中，死因成谜。
杜甫对于同时代的诗人，都热情地给以恰如其分的称赞和公正的评价，但是对于杜甫却十分冷淡，无论识与不识，竟没有一个人高度评价过他的诗。即使好友李白，也只是调侃他“作诗苦”，很勤奋，至于水平如何，未置一词。不仅如此，一些轻薄无学之辈还对他的诗妄加指点，杜甫遂在《戏为六绝句》中写道：王杨卢骆当时体，轻薄为文哂未休。尔曹身与名俱灭，不废江河万古流。
借他人之酒，浇心中块垒。
杜甫去世后，有人编印了他的诗集，只在小范围传看，流播不广。直到四十多年后的元和年间，经过元稹、白居易、韩愈等人大力推崇，他的诗方才慢慢流布，再过四十多年，李商隐和杜牧又推了一波，杜甫的诗名方才享誉天下，与李白并列，世称“李杜”。此时距离杜甫去世，已经过了将近九十年。
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