前凉是继后赵成立而建国的第四个割据政权。站在西晋立场，他是第四个叛国者。建立者是张轨。在十九国当中，是不多见的由汉人建立的。
史书上说，他是张耳的第十七代孙。代代出官史，他是世家大族。公元２６５年，他袭爵进到京城，好评他的人有张华，还有杨珧。张华感叹“安宁郡的中正官，不中也不正，压制人才”。张轨是举孝谦进到京城的。所以宰相张华有此一说。
公元３０１年，司马伦杀贾南风，夺取了皇权。四川赵廞宣布独立。张轨眼花缭乱还没有看清局势，转眼司马伦又成了刀下鬼。被废的晋惠帝司马衷又被司马冏扶上了台。
张轨断定，天下大乱从此开始了。他高瞻远瞩的卜了一卦，“这是泰卦遇上了观卦”，大吉大利，随即他把埋藏心中多年的念头付诸实施。
“凉州鲜卑人趁中央有事作乱，不在此时灭火，一旦做大形成燃烧之势，就无法应对了。皇帝，派我去吧！我立下誓言，不泼灭此火，拿头来见皇帝。”，一番慷慨程辞，博得满堂喝彩。他这一去，河西迎来霸主。也种下了西凉国的种子。这个国有７６年的寿命。
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灭前凉的猛人是前秦。未代君主是张天赐，他是第九个登场的前凉主人。亡国之君没有被就地正法。相反，还得到任用，与其说是张天锡的明智，不如说是秦主苻坚的大度。史上说“王猛劝其投降”，而王猛是苻坚的头脑与智慧。张天锡能活着寿终，也是王猛的俘虏政策的大胜利。王猛与张天锡都是汉人，而苻坚是胡人。这也是胡汉对撞的一次融合。所以，张天锡的寿终就不怎么奇怪了。
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公开打出属于自己的年号的是张茂，史书上说他是前凉第三位国君，他是继位哥哥张寔而成为凉州牧的。这一年是公元３２０年，这样算来，凉州这国是五十七年，在十九国寿命比较中，前凉是长寿者之一了。
前赵的分裂，对于前凉割据政权灭说是祥音。张茂之所以能成功在化解前赵刘曜一次次地冲击。都是因为有后赵这股力量，在敌人身后有股拉力起作用。
张茂没有儿子，他死前把皇位付给了侄子张骏。如其说传，不如说是还。按照时代的道德规范，他的权力是临时性的。哥哥张寔被阴谋抢权的人杀害之后，立谁为君成了个国家安危存亡的大问题。大臣们推举张茂，理由是“主人张寔的儿子张骏太小了”。
张骏继位，继续着父亲张寔与叔佰张茂的近攻远交政策，近攻刘曜，远交石勒。河南之地在他手里失而复得，不能不说是合理的对外政策结果。割据政权安稳，在胡人的包围圈内，汉人割据的政权，传递并吸纳着文明。
第五位前凉君主是张重华，一改先辈二个字的名字，而他的对手去的去来的来，形势变更更加的复杂了。也更具有挑战性了。前赵威胁因灭亡解除，却来了新威胁后赵。新的威胁更猛更狠。不仅如此，边境线上又来个个前秦，蒸蒸日上的前秦，看样子，比前赵更具有威胁性。以前还可以结友成汉，现在成汉国灭亡了，与谁结友，对付前秦与前赵？
张重华之后便一代不如一代了，这前秦的强大，还有前燕文明王的兴起有关。第六位君主张耀灵在位二年，被哥哥张祚夺位。得位的张祚当年就被杀，张玄靓被人扶上位，成为第八位君主。３６３年，他被张天锡所杀。国早已不象国了。
因为，新起的前秦与前燕才是生机勃勃，前进的方向。
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