短短十几年，小龙虾在湖北的产值从零突破上千亿，在湖北十四五规划中，在未来五年湖北小龙虾产值将力争突破2000千亿元。在这庞大的产业链之中，潜江在其中发挥着巨大的作用。并拥有小龙虾育种、小龙虾养殖、小龙虾加工、小龙虾交易、小龙虾物流、小龙虾餐饮等最为完善的全产业链。
说到潜江小龙虾，大家记忆犹新的还是有一只大型小龙虾雕像的潜江生态虾城。但说到最正宗的油焖大虾，还要说到五七油焖大虾！它是油焖大虾的鼻祖，是湖北小龙虾餐饮界的祖师爷。
在小龙虾还没有成为潜江的主要产业之前，位于江汉油田之上的潜江还是以石油产业为主。当时潜江被称为“地上盛产粮油棉，地下富藏油气盐”。在如此富饶之地，谁都没想到十多年后，潜江数十万人都以小龙虾为生。
90年代的潜江，基本没有人去食用小龙虾，偶尔吃一下虾球，还被嫌弃费油。当时，一对夫妻在江汉油田五七厂的钻前二路，开了一家餐馆，男的叫李代军，女的叫何凤仙。小店的拿手菜是油焖仔鸡，广受石油工人们的喜爱。
1996年，李代军的老婆何凤仙因为油焖仔鸡做的好，成为五七路远近闻名的大厨，甚至有外地人专门跑到小店来吃仔鸡。这个时候李代军就在想，虽然我的油焖仔鸡没有我老婆做的好，但我能不能发明另外一道美食呢？这样既可以丰富菜品，也可以让自己拥有一个拿手好菜。
鸭、黄鳝、鱼.......这些美食早已在江汉地区深耕多年，没有办法做到创新。1997年，李代军在回乡的时候，看到有小孩子在钓小龙虾。在当时的潜江，小龙虾不值钱，没人吃，也没有一个好吃的做法。这让李代军找到了灵感，爆炒虾球、麻辣虾仁......李代军一遍又一遍的尝试新的做法，又一遍又一遍的去调味。最后还是发现用油焖仔鸡的方法去做小龙虾，味道更美味。
可是当时的湖北还没有吃小龙虾的习惯，客户接不接受呢？李代军心里没底，只能尝试性地推出。
但没想到效果极好，工人们晚上下班了，几个人一聚，喝点啤酒，吃点小龙虾，这感觉不知道多舒服。再加上工人之中有不少来自四川和河南的工人，对这种比较重口味的做法也极为推崇。
于是，两夫妻小店生意越来越好，油焖大虾的名声也盖过了油焖仔鸡。醉香麻辣的嗅觉、红艳诱人的视觉、层次丰富的味觉，一盆油焖大虾的问世，令多少食客回味无穷，食之不忘。虽然在1997年12元一盆的价格并不算便宜，但依然供不应求，需要提前预定。
时间来到2000年，在长江的下游地区，一个在江苏省淮安市盱眙县的地方，举办了我国第一届小龙虾文化节。这是我国第一次出现以小龙虾命名的美食节，也同样拉开了后面将小龙虾从美食发展成文化的序幕。然而在潜江，举办第一次小龙虾节，还要推迟到9年后的2009年5月。
发展：品牌餐饮店百家齐放经过几年的发展，随着小龙虾爱好者的不断增多，五七厂一带出现了多家经营油焖大虾的个体户，比如“小李子”、“老三”、“龙抬头”、“大老牛”等。2003年，李代军夫妻将小店搬到五七夜市，取名为“小李子油焖大虾”。
而在2003年，另一个著名小龙虾品牌的创始人，虾皇的潘红羽刚开始做小龙虾大排档。但由于年轻经验尚浅，好不容易积累了三年的口碑，因为没有签合同，被房东收回店面，并开始了长达3年的沉寂。
回到“小李子”这边。2004年，为了规范经营，加强引导，培育经济增长点。江汉油田五七社区管理中心筹资200万，修建了占地2000平的五七油焖大虾美食城。并开始推出更多口味的小龙虾，如清蒸和蒜蓉等，但还是油焖最受欢迎。
2009年，随着潜江第一届小龙虾节的成功举办。小龙虾养殖和小龙虾餐饮在潜江及江汉平原地区迅速传播开来。李代军也在潜江开了他的第二家店——小李子油焖大虾南浦店。
同样在2009年，虾皇的潘红羽在曾经创业的东方路重新盘下新店面，并取名“虾皇”，吸取上次教训，与房东签下8年合同。
2015年，李代军又在紫月路开了“小李子油焖大虾旗舰店”。这时，李代军的小龙虾店已经在潜江开了三家，“小李子”的名气也在有油焖大虾的地方声名大噪。一时间，潜江、天门、仙桃、武汉、荆州等地都是“小李子油焖大虾”的店名。仿佛都是李代军的分店，但其实都是山寨店。
当2009年27岁的潘红羽给自己小龙虾店取名“虾皇”的时候，那种雄心勃勃的“皇”者气魄，那种追求创新进取的勇气，就像马上要举办第一届龙虾节的潜江一样，对未来充满了希望。
如潘红羽所说：“我们做小龙虾，不光要立足于潜江，更要放眼全国。一心把小龙虾产业做成我们全国的龙头企业。我跟自己立下志向，一定要做到龙虾中的“皇”者。”
于是，虾皇趁着龙虾节的举办，给自己的店面做了完美的升级，包括店面形象、卫生环境、统一着装、新式菜品打造。在第一届龙虾节上，虾皇荣获十佳餐饮店。
在龙虾节举办前的一晚，在快打烊的时候，虾皇来了一桌神秘客人，都戴着鸭舌帽和眼镜，有员工认出都是龙虾节请过来的当红明星。在第二天在龙虾节晚会上，明星们对虾皇小龙虾赞不绝口，是他们吃过最好吃的小龙虾。从此，虾皇生意爆火，开始以新皇登基的姿态出现在潜江人的夜宵生活中。未来，在潜江龙虾走出去的战略号召下，虾皇在全国开了上百家分店。
与年轻的潘红羽不同的是，曾经的“小李子”变成了“老李子”，年长的李代军却深谙舍与得的道理。他始终秉承用料考究、味道正宗的工匠精神，全身心打理好自己的3家店子，坚守住潜江油焖大虾这一地方品牌。
在2016年湖南卫视《天天向上》栏目组策划“虾过夜”主题，邀请全国各种口味小龙虾餐饮店代表参加。当栏目组负责人亲赴潜江邀请李代军参加节目时，他却婉言谢绝。从而将这一良机留给了虾皇的潘红羽。在李代军看来，潘红羽年轻，有闯劲，追求梦想，敢于搏击，这种市场活动是他们的天下，是他们的领地。
也是靠着这次机会，虾皇代表的鄂派油焖大虾，在节目中击败湘派口味虾、苏派盱眙十三香龙虾和川味辣卤虾。一举夺得“虾王”称号，让虾皇这个品牌在全国开启了扩张之路。
虽然两者的经营理念有所不同，品牌发展之路也不同，但两者作为潜江龙虾甚至湖北龙虾餐饮界的典型代表，都为小龙虾的产业化发展之路做出了不可磨灭的贡献。
“当有人回潜江、回五七吃油焖大虾，告诉我还是当年那个味，我就心满意足了。”李代军如是说。
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