《西游记》是中国的古典四大名著之一，讲述了唐僧带着三个徒弟前往西天拜佛取经的故事。小说原文在讲到观音菩萨去往长安寻找“取经人”时写道：
“这一去，有分教：佛子还来归本愿，金蝉长老裹栴檀。”
并且在此后的章节中，文章也多次强调了唐僧为“金蝉子转世”，那么你知道这金蝉又是谁吗？
金蝉子转世为唐僧
这里我们不妨先来说一说《西游记》中对“金蝉子”的描述。在师徒四人过五庄观的时候，五庄观主人镇元子与唐僧见面后，便让仙童清风和明月送一对人参果给唐僧。
这人参果珍贵不已，一般人甚至无缘一见，但镇元子却对唐僧非常大方，两名仙童感到很奇怪，便将自己的疑问问了出来。对此镇元子表示：唐僧乃是金蝉子转世，为西方圣老如来佛祖的二徒弟。早在500年前镇元子便与金蝉子相识于“盂兰盆”法会上。
在法会上，金蝉长老向镇元子亲手传茶，这令镇元子印象深刻。金蝉子转世为唐僧后，镇元子便希望给这位古人分享自己观内颇为珍贵之物。
只可惜唐僧见人参果形似小儿，根本不敢接受，所以最后那两枚人参果都进了两名仙童的肚子，进而引发了后来孙悟空推倒人参果树等一系列事情。
除了镇元子以外，在唐僧顺利到达雷音寺后，如来佛祖也是亲口对唐僧说：你的前世是我的二弟子，名叫金蝉子。
但是因为当时金蝉子不愿意听如来佛祖讲经，“轻慢我之大教”，所以才被贬到东土大唐，转生投世。
由于和佛教有着千丝万缕的关联，再加上如来佛祖也想要给金蝉子一个回归雷音寺的理由，这才有了唐三藏带着三个徒弟，历经九九八十一难前往西天拜佛取经的故事。
金蝉子是佛祖二弟子
关于唐僧前世——金蝉子的内容在《西游记》中并没有涉及多少，但是在大乘佛教早期经典《维摩诘经》卷中，有释迦牟尼（也就是如来佛祖）十大杰出弟子的记录。据经书记载，释迦牟尼传教的45年时间中，他收了很多弟子，但其中最为得意的只有十人，这十人分别是：
智慧第一舍利弗、说法第一富楼那、神通第一目犍连、议论第一迦旃延、头陀第一大迦叶、持律第一优婆离、天眼第一阿那律、密行第一罗睺罗、解空第一须菩提、多闻第一阿难陀。
后来这十大弟子被释迦牟尼亲自点化，成了佛教中非常重要的“十大罗汉”。而释迦牟尼佛的二弟子便是神通第一目犍连，他以孝行著称，也是著名佛教故事“地狱救母”中的目莲尊者。
在民间传说中，目莲尊者的母亲是个吃斋念佛的大善人，天生莲花心，但因为往生时莲花心被狗所食，待到换了狗心之后无恶不作，阎王便将目莲尊者的母亲打下了十八层地狱。
目莲尊者得知后，前往地府要求阎王放出母亲，但阎王不允，于是目莲尊者用手中的九环禅杖戳开地狱之门，放出了母亲，但同时也放出了地狱中的八百万恶鬼。
当时人间正值大唐时期，那八百万冤魂到了人间化作酷吏、唐兵，乱国祸民。目莲尊者无法收拾残局，最后阎王求到目莲尊者的师父——地藏王菩萨面前，地藏王菩萨派谛听兽降世降鬼，也就是后来的黄巢。
尽管《西游记》原著以及相关典籍中没有明确指出金蝉子就是目莲尊者，但仍有很多人如此觉得。
首先是金蝉子被贬到东土大唐后，他人间的母亲也因为丈夫被贼人所害饱受劫难，是已经皈依佛门的唐僧下山寻母，让母亲摆脱了当时的痛苦境地。
其次如来要寻“取经人”时说：
“我观四大部洲，众生善恶，各方不一……我今有三藏真经，可以劝人为善。”
而这三藏真经中，“法一藏，谈天；论一藏，说地；经一藏，度鬼。”
其中“度鬼”以及三藏真经“劝人为善”，也可以说是如来佛祖为弥补“地府八百万恶鬼被放出”的措施，倘若目莲尊者与金蝉子为一人，就完全可以解释为什么佛祖会指定金蝉子传世唐僧取经了。
最后观音菩萨临行前，还让菩萨将一根九环锡杖与一领锦襕袈裟给唐僧用，这九环锡杖与目莲尊者使用的九环禅杖也相吻合，这样看来，金蝉子和目莲尊者为同一人的可能性是很大的。
金蝉子皈依佛门之前由于佛教中很多人物的名字皆与其皈依前的本相有关，例如孔雀大明王菩萨，其本相便是孔雀。当时如来佛祖正在雪山修炼，期间被孔雀吸进了肚子。如来为了出来想要剖开孔雀的肚子，但因为害怕污染真身，选择从孔雀的脊梁出来。
如来出来后欲杀了孔雀，被其他人劝解说：伤了孔雀就如同伤害自己的母亲一样。如来想了想觉得有点道理，便将孔雀留在了灵山上，还封其为大明王菩萨。
从这方面来说，金蝉子在皈依佛门前，应当与“蝉”有着莫大的联系。顺着这一条线索，我们可以从《封神榜》一书中查到“六翅天蝉”。六翅天蝉是上古第一凶虫，它六道通吃，十分凶残，曾让三界闻风丧胆。
后来因为天地中经历的劫界受损，六翅天蝉实力被大幅度削弱，最终被接引佛降服，并被如来收为了弟子。
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