要问到南京最值得吃的是什么，十个南京人中十个会告诉你是盐水鸭，而一讲到南京菜，就必讲鸭。
早在春秋战国时期，南京就有了“筑地养鸭”的传统。南京素以喜鸭而闻名，其品种之多，数量之大，传播之广，为中国之最，故南京有”金陵鸭肴甲天下”之赞。
现在南京人喜食鸭子，南京人也善于烹制鸭子，因而有板鸭、盐水鸭、桂花鸭、琵琶鸭、酱鸭等。最有名的是盐水鸭。
南京盐水鸭咸甜清香，口感滑嫩。肉玉白，油润光亮，皮肥骨香，鲜嫩异常，咸鲜可口。
然而在1984年出版的《南京市场大观》中说“南京板鸭是名扬中外的著名特产”，而“盐水鸭是南京有名的地方特产”。可见，那时候盐水鸭的声望远没有现在这么高。
江南多水，春、夏、秋三季，鸭子可在湖泊、田野间觅食，饲养者只须补充些饲料，通常五十到七十天就可以长成仔鸭，运往南京。鸭子的运输方式也很有趣，并不需要车载船装，鸭农们利用鸭子善凫水的特点，驾小船执长竿指挥鸭群，循运河、越大江，一路放养而来。鸭们自行赶路，沿途自行觅食，千百成群，蔚为风景。到了秋深冬至，鸭子完全要靠饲料喂养，成本太高，鸭农就休息一季。
而南京的鸭店，也就与此同步，一年做三季盐水鸭，在农历十月底到十二月间，则将收下的鸭子全部做成板鸭。
盐水鸭虽然鲜美无与伦比，但在当时的条件下，只能现买现吃，无法保存与携带；所以远销各地或作为礼品的，只有板鸭。官员绅商逢年过节互访，多喜欢以板鸭为礼品，遂有了“官礼板鸭”之称，据说且曾被用作进贡皇帝的“贡鸭”。
南京板鸭，分腊板鸭和春板鸭两种。因其肉质细嫩紧密，像一块板似的，故名板鸭，为金陵人爱吃的菜肴。
直到1980年代初，板鸭还是著名的土特产，南京人去外地探亲访友，都时兴以咸板鸭作礼物，年产量在三十万只左右。近年盐水鸭的真空包装保鲜问题一解决，板鸭便几乎完全退出了市场。
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