酉州城门
酉阳是冉氏族人聚居地，酉州是冉氏土司的官衙。冉氏来源久远，秦灭巴国后，在原巴国的地域上，出了一个大的姓氏集团：“冉”。《汉书》卷九十五颜师古注：“今夔州（奉节）、开州（开县）首领多姓冉，本皆冉种也”。
冉氏入秦汉以后在川东巴地的行踪与獽、蜒人并无二致。故《康熙字典》说冉是南蛮。近人论巴蜀者如徐中舒、任乃强等认为：冉是古代巴人中的一族，巴国时期隐于巴。而秦汉以后，冉氏是川东三峡地区的大姓，巴州、达州、开州、万州等地，冉姓皆是大族。清东乡县（今宣汉）冉氏族人众多，号为“冉半城”。在现代土家族中，冉为田、向、彭、覃、冉五大姓之一。
土家摆手舞
今酉阳县城一角
对冉姓的起源有三种说法：其一为春秋战国时期，楚国有大夫叔山冉，其后代以其名；其二是周文王之子，周武王之兄被封于聃，其地在今湖北荆门，后世去耳为冉；其三是传说中的帝喾高辛氏八部族有冉，活动的中心在河南登封一带。其实，早在周以前殷商时代的甲骨文中已有“冉”字，或作 “蚺”。如卜“甲子、妇蚺氏三夕，小寝，中”。“妇蚺”即“蚺”之女嫁给商王者。还有记载冉氏族部落向商王朝进贡的甲骨文：“冉八十”。从甲骨文和先秦典籍中，可以知道“蚺”带女旁，同姜姓一样从女，是古羌人之裔。
“冉”最早可能是汉人对古羌语的音译。“冉”在古羌语意中为山羊。 冉即“髯”的古字，意为山羊胡须。羊不论老小雄雌皆颌下长着长胡须。冉氏族部落的图腾就是长胡须的山羊，属西羌氐族，故史料中又称为“冉氐”。华夏民族主要来源于西羌，留居在原地的冉人和与之相邻的駹人融合为后来的“冉 駹族”。
山海经中的巴蛇
冉氏即氐羌的冉部落，氐羌部落集团的图腾是山羊。冉部落的图腾是长胡须的山羊。古字“髯”、“蚺”都为冉。但“蚺”却不是羊须而是大蛇。 《说文》：蚺，为蛇。《字林》说：“蚺，大二围，长二丈余。”谯周《异物志》：“蚺蛇食灰乔鹿，出鹿与巴同。”《埤雅》称：“蚺蛇尾圆无鳞， 身有斑纹，如故暗锦缬，似薔，行地常俯其首，胆随日转，上旬近头，中旬在心，下旬近尾。”由此可见蚺蛇是一种大蟒蛇。冉氏族部落的图腾从羊须变化成了大蛇，而另一个以大蛇为图腾的正好是巴人。
从有关冉氏族发展的过程中可以看到这个脉络：从髯到姌到蚺，也就是从羌——氏——巴。冉和巴大约在很早的时期就融合了。在巴国时期，冉可能就是巴内部族属的一部。与巴融合的冉氏族从氐羌之地进人川东，可能是沿岷江或涪江而下进入三峡地区。冉在巴国时期，就已经是不小的氏族部族力量。秦灭巴国后，冉氏在川东及长江三峡地区迅速崛起。
酉阳土司府龙柱
北周明帝武成元年，有冉令贤等攻占白帝城，杀开府杨长华，遂作乱，占领长江三峡地区。北周派陆腾率王亮、司马裔等前往征讨，水陆并进。到了湯口先派人招谕，但冉令贤等却加固城池，分派其长子西黎，次子南王各领部属，于江南险要之地置立十城防守，并派人到湖南涔阳等地联结蛮人为其声援。陆腾派王亮渡过长江，十日内攻取了八城，俘获冉承公等三千多人。陆腾攻下冉氏根据地水逻城，斩首百余，虏获万余口，司马裔也先后攻下多城，俘首领冉三公等。冉氏部族遭此沉重打击，族众大量减少，余者多 向南方逃避，南迁至乌江下游地区。
古水逻城（今忠县石宝寨）
冉氏与向氏、瞫氏，后来还有田氏，都被称为巴郡南郡蛮，历晋、宋、齐、梁、后魏、周、隋等朝 代，都还保持了巴人的民族性格，屡与封建守令冲突，见于正史。前述为唐杜佑所著《通典•边防三》记载：
自后魏与宋、齐、梁之时，淮、汝、江、汉间诸蛮，渠帅互有所属，皆受封爵焉。及魏末，为暴滋甚。有冉氏、向氏、田氏者，辄落尤盛。大者万家，小者千户，更相崇树，僭称王侯，屯据三峡，断遏水路。荆、蜀行人至有假道者。……后周明帝时，蛮帅冉 令贤、向五子王等反，攻陷白帝。
由此可见，冉氏与向氏，瞫氏，都是留在长江三峡地区的廪君蛮属，他们在当时都遭了统治阶级的沉重打击。逃向长江两岸深处的冉族人，只过了8年，又在首领冉祖喜、冉龙骧的带领下占领三峡部分地区，不久，仍被北周大将赵阇所镇压。从此，冉氏族势又见衰落，直到唐代才又露头脚。
川东万县地区云阳、奉节是南北朝时期冉氏族活动的区域。唐太祖武德年间，万州人冉安昌为唐务州安抚使。冉安昌是冉氏族中人，深知冉人在川东早已与巴人融合，熟悉巴人语言及风俗习惯，认为安冉必须安巴。于是他向朝廷提出招抚思夷等州夷（巴）人。武德六年，冉安昌以务州招抚使而辟 思、夷等州。从此，冉氏族人基本上控制了思、夷及邻近的播州（遵义地区）。南宋末年，有冉琎、冉璞兄弟为四川安抚使余玢筹划修筑合川钓鱼城，成为南宋累次打败蒙古大军的重要军事基地，蒙古皇帝蒙哥被打死在钓鱼城下。
古酉州衙院
酉州苗绣
酉阳摆手堂
唐朝末年从万州进入酉阳的冉人才在酉阳建立的土司家族，自唐末以来 历宋、元、明、清世代相传。直到清朝雍正年间改土归流，前后历时八百年之久。
据清同治《酉阳直隶州总志》卷一记载：“黄巢之乱，酉阳蛮叛，驸马冉人才征之，有功，留守其地，其后遂世袭之。”南宋《舆地记胜》卷 177载：冉人才墓在今川东万县。据说明代嘉靖年间酉阳土司重修过冉人才的墓碑。冉人才可能是初唐州安抚使冉安昌的后人，因此他才有可能成为唐王朝的驸马（土家族关于驸马之说较多，冉人才是何时驸马还待考）。
冉氏族人从初唐开始从万州进人思州、务州，唐末冉人才进入酉阳。《四川通志》载：“冉人才裔孙冉守忠镇守诸洞，洞苗率服，改寨为州。”《酉阳州 志》也记载宋高宗建炎三年，“叛贼金头和尚流劫思南及涪、渝等州县。阁门宣赞舍人冉守忠，率酉阳诸寨獠夷助剿有功，授御前兵马使，仍命镇守酉阳，改寨为州，子孙世袭。”从此，冉氏土司世代统治酉阳。冉守忠三子：冉文炳、冉文灿、冉文炬以及冉守忠之冉氏族兄弟，皆各领司职，代代相传，直至清中叶。
万州冉人才墓出土器物
万州冉人才墓出土陶人
《明末记事本末》谓：“有冉家者，笮冉氏之裔，散处于沿河、佑溪、务州之间。”《读史方舆记要》卷73称：酉阳宣抚使“五代时，中国无主，冉氏遂据有之”。冉氏人初始以姓称族，叫“冉家人”。在与廪君蛮等巴人融合后，遂成为土家族的一支。
宣汉土家冉姓以酉阳土家冉氏为祖源。宣汉冉氏的族谱记载：明洪武初年，冉应祥从酉阳带兵镇守石鼓镇（后为东乡县，今为宣汉县）。冉应祥立军营于清溪石门堡，以控制三江。冉应祥晚年在峰城打猎身亡，葬于草坪。他的后代在宣汉安家落户，发展甚众。
据明奉节进士来知德所撰《冉氏忠孝传》所载：元末红巾军起义，明玉珍占据了四川，立国为大夏。朱元璋建立明朝，派兵征大夏，冉氏人于夔州白帝城迎接明军入川，被封为酉阳知州，协助明军占领四川。冉应祥大约是在此背景下带兵进人宣汉地方的，因此，宣汉冉氏是酉阳冉土司的直系。
冉氏人在清末已在东乡（今宣汉）有“冉半城”之称。1911年11月 30日，冉氏头面人物冉崇根振臂一呼，四乡响应，一举占领县城，赶走满清政府的知县，成立了东乡军政府，宣布东乡（宣汉）独立。
图文/艺馨
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