三国时期文才最好的人物当属曹植，不管是《铜雀台赋》、《洛神赋》、《白马篇》，还是被曹丕逼出来的七步成诗，都充分展现了曹植一时无两的才华，故谢灵运评价说“天下才有一石，曹子建独占八斗”，才高八斗这个成语就是这么来的。此外，曹植还在钟嵘的《诗品》中被评为品第最高的诗人。李白或者在豪迈奔放上略胜曹子建一筹，但曹植的浪漫与潇洒却是前无古人，后一千八百年也无来者。
但是曹植却在立储之争中输给了与他一母所生的胞兄曹丕，最终41岁就在忧郁中病逝。他曾经用出众的文才征服了曹操，甚至数次想立他为储，但世子之位最终还是给了曹丕。曹操在犹豫的时候曾经问过贾诩，贾诩做沉思状，曹操问贾诩在想什么，贾诩说：“我在想刘景升和袁本初。”曹操这才下了决心立曹丕为世子。
实际上，曹操一方面是想到刘表和袁绍，在确立继承权的时候都是废长立幼，所以在他们去世后引起了祸乱，导致基业不保，但更重要的是，曹植像极了他的这两位手下败将，还有孔融。
孔融据说是孔子后人，少有让梨之贤名，但是后来在许昌恃才傲物，喜欢与祢衡这些狂士交往，号称“座上客常满，樽中酒不空。”但是曹操是寒门法家的代表，韩非子“儒以文乱法，侠以武犯禁”的说法当然读过，后来以“不孝”为名处决了孔融。因为孔融是最早提出“父母于子无恩”的说法。而曹植结交杨修、丁仪等士子，终日设宴饮酒，吟诗作赋，又服食五石散做清谈，这一点像极了孔融。又曾经硬闯白马门，公然违法，相信在这个时候曹操已经不考虑曹植了。
袁绍四世三公，在士族里面很有名望，早年也是曹操的发小，两人从小偷鸡摸狗，后来袁绍成为十八路诸侯盟主之后，在虎牢关“日置酒高会”，不思进取，曹操自己引兵配合孙坚追击董卓，却中了埋伏，险些丧命。后来袁绍先是在汉献帝的争夺中失了先机，又在兵力占据绝对优势的官渡之战中输给了曹操，这里面本来袁绍有多次击败曹操的机会，然而他好谋无断，先是不听田丰之言，养精蓄锐，拉大敌我差距，后又不听许攸之言，轻骑突袭许昌，而是想正面一战而定。曹植的正面和潇洒，也颇有袁本初的名士之风。
刘表是荆襄八俊之一，也是才名远播，但是徐庶评价他“善善而不能用，恶恶而不能去”，官渡之战的时候刘备曾经在他账下，提出过趁曹操和袁绍进行官渡之战的时候突袭许昌，然而刘表没有听从，错失良机，最终在内忧外患中病逝。曹植身边的杨修、丁仪，谁不是有真才实学之人，然而他不能引为己用，反而是曹丕用了一个才学远不如杨修的吴质，帮他成功夺得了魏王的世子之位。
当然，曹丕的才学虽然不如曹植，但也是文武全才，他所注的《典论》便是后世文学批评界的必修课，但是更重要的是，曹丕的政治敏锐感远胜于曹植。但是曹丕的一生其实也非常无奈，虽然逼得汉献帝禅让当了曹魏的开国皇帝，却对陈群的“九品中正制”作出了妥协，以换取士族对他的支持，这无异于废除了曹操“唯才是举”的原则，此后曹魏再无寒门将领，最终以寒门法家立国的曹魏还是败在了士族世家司马氏的手下。
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