五行是中国古代道教哲学的一种系统观，广泛用于中医、堪舆、命理、相术和占卜等方面。五行的意义包涵借着阴阳演变过程的五种基本动态：水、火、金、木、土。中国古代哲学家用五行理论来说明世界万物的形成及其相互关系。它强调整体，旨在描述事物的运动形式以及转化关系。阴阳是古代的对立统一学说，五行是原始的系统论。
“五行”一词，最早出处在《尚书》的《甘誓》与《洪范》中，在《甘誓》中是指“有扈氏威侮五行，怠弃三正，天用剿绝其命。
道家五行学说旨在描述事物的运动形式以及转化关系。五行学说是我国古代的取象比类学说，不是五种元素，而是将万事万物按照润下、炎上、曲直、从革、稼穑的性质归属到水火木金土五个项目中，与西方古代的地、水、火、风四元素学说有区别，是集哲学、占卜、算命、历法、中医学、社会学等诸多学于一身的理论。
五行系指古人把宇宙万物划分为五种性质的事物，也即分成木、火、土、金、水五大类，并叫它们为“五行”。早见《尚书·洪范》记载：“五行：一曰水，二曰火，三曰木，四曰金，五曰土。水曰润下，火曰炎上，木曰曲直（弯曲，舒张），金曰从革（成分致密，善分割），土爰稼穑（意指播种收获）。润下作咸，炎上作苦，曲直作酸，从革作辛，稼穑作甘。”这里不但将宇宙万物进行了分类，而且对每类的性质与特征都做了界定。后人根据对五行的认识，又创造了五行相生相克理论，这个理论主要在“五行生克”定律上面。
相生，是指两类属性不同的事物之间存在相互帮助，相互促进的关系；具体是：木生火，火生土，土生金，金生水，水生木。
相克，则与相生相反，是指两类不同五行属性事物之间关系是相互克制的；具体是：木克土，土克水，水克火、火克金、金克木。
五行学说采用取象比类的方法，将世上万事万物朴素地分为五类，在五行属性的基础上，运用生克制化的关系，来说明和解释事物之间的相互联系和变化。像阴阳一样，五行之间存在着相生相克的规律。相生相克是任何事物不可分割的两个方面。没有相生，就没有任何事物的发生发展，没有相克，就没有事物发生发展中的协调和平衡。相生保证了事物发展的原动力和可能性，相克保证了事物发展的控制力和协调性。事物之间这种生中有克，克中有生，相辅相成，互相为用的关系，推动和维持事物的不断生长、变化和发展。
运用五行的各种特性，以木火土金水为中心，凡自然界中的各种现象、特征、形态、功能、表现等诸方面和五行中某一行的特性相类似，就把它归纳于哪一行中，分成五类，在五行属性的基础上分门别类作系统归纳，将各种纷繁复杂的现象理出五行规律，从而可以说明各类之间的联系及变化关系。
“五行”是关乎自然的呈现与持续运作。所谓“行”，郑玄注曰：“行者，顺天行气也。”而《尚书》提到的“五行”则具有一定的象征的意义－－“行”。“行”所指称的无非是一种自然的“运行”，是依循着本身之为呈现所固有的一种规则而持续运动，是一种自然的作为。
据考证，五行在商代甲骨文里就有萌芽。在甲骨文中有“四方”之说，不难看出，商代崇尚的是中央，所以就有五方的观念，四方加一个中央，就是五方。张其成认为五方的观念就是中国人在空间问题的觉醒，这样五行就诞生了。
五行相生：木→火→土→金→水
木生火，火生土，土生金，金生水，水生木
木生火：木干暖生火；
火生土：火焚木生土；
土生金：土藏矿生金；
金生水：金销熔生水；
水生木：水润泽生木。
五行相克：金→木→土→水→火
金克木，木克土，土克水，水克火，火克金
刚胜柔，故金胜木；刀具可砍伐树木；
专胜散，故木胜土；树木可扎根土里；
实胜虚，故土胜水；堤坝可阻止水流；
众胜寡，故水胜火；大水可熄灭火焰；
精胜坚，故火胜金；烈火可熔化金属。
五行与方位、天干、颜色、神兽的关系：
木：东方，甲乙，绿色，青龙
火：南方，丙丁，红色，朱雀
土：中央，戊己，黄色，黄麟
金：西方，庚辛，白色，白虎
水：北方，壬癸，黑色，玄武
五行与八卦的对应关系
金---乾、兑： 乾为天，兑为泽；
火---离： 离为火；
木---震、巽： 震为雷，巽为风；
水---坎： 坎为水；
土---艮、坤： 艮为山，坤为地。
五行与地支的对应关系
（1）地支三合：
子（鼠）、辰（龙）、申（猴）合水局；巳（蛇）、酉（鸡）、丑（牛）合金局；
寅（虎）、午（马）、戌（犬）合火局；亥（猪）、卯（兔）、未（羊）合木局。
（2）地支六合：
子（鼠）与丑（牛）相合化土，寅（虎）与亥（猪）相合化木，
卯（兔）与戌（犬）相合化火，辰（龙）与酉（鸡）相合化金，
巳（蛇）与申（猴）相合化水，午（马）与未（羊）相合化日月。
（3）地支与五行、方位的关系：
子（鼠）属阳水，北方；亥（猪）属阴水，北方。
寅（虎）属阳木，东方；卯（兔）属阴木，东方。
巳（蛇）属阴火，南方；午（马）属阳火，南方。
申（猴）属阳金，西方；酉（鸡）属阴金，西方。
辰（龙）、戌（犬）属阳土，中方；
丑（牛）、未（羊）属阴土，中方。
中国先贤把五行理论巧妙地运用于医学领域，以五行辩证的生克关系来认识、解释生理现象，尽力适应内部自然规律以养生，努力掌握人体运行机制以防病、治病，取得了无比丰富的经验和成果。
