中国智慧第一书《道德经》第8章写到"上善若水。水利万物而不争，处众人之所恶，故几于道"。若仅用这一句来理解"上善若水，水几于道"，是乎有些肤浅，还应进一步了解道的本质、水的特征，才能更好的理解两者的关系。
中国智慧第一书《道德经》
《道德经》第25章写到："有物混成，先天地生。寂兮寥兮，独立而不改，周行而不殆，可以为天地母。吾不知其名，强字之日道"。意思是说，有一个混混沌沌的东西，在天地形成之前它就存在了。它寂无声息，廖无形体，独立存在而不消失，循环运行而不停止，它可作为天地万物的根源。我不知道它的名字，勉强给它起了一个名字叫做"道"。
《道德经》第42章老子还说"道生一，一生二，二生三，三生万物"，把"道"作为万物的最高统帅，天地万物的生成变化均受"道"的制约和调控。
自然界中的水
自然界中的水，与其他物质大不相同。气态的水可以如烟如雾似混沌世界，就像"道"在初始世界里的状态；液态的水可以四处流动，激流澎湃若雷霆万钧，点滴之水可穿石；固态的水可以是雪，可以是冰，能够塑造出无数动人心魄的风景。水的无所不在，水的浩大无边，水的流转不息，这些不就是"道"特征吗？老子从对水的观察和思考中，似乎找到了"道"的身影和形象。
在老子以"道"为核心、为最高统帅的思想中，"道"在物质上是万事万物之宗，在伦理上属于"上善"。问题是，作为成物之宗和"上善"之品的"道"，在现实世界中是找不到的。而只有水，很有"道"的特点和味道，但确实又不是"道"。
上善若水
因此，水在老子的思想王国里，就成了现实世界中"道"的替身，说水"几于道"，就是接近于道，也正是因为水"几于道"，所以才有"上善若水"，即最高尚的品格就像水一样。
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