秦国自商鞅变法以来，国力日益强大，逐渐有一统天下的潜在实力，公元前333年，洛阳人苏秦来到秦国咸阳向秦惠文王赢驷提出兼并天下，统一中国的大战略，秦惠文王刚刚处决了商鞅，对外国政客比较厌恶。苏秦便离开秦国去往燕国，向燕国国君提出一个跟之前恰恰相反的战略，他对燕文公说：燕国远离中原四战之地，地处北方，南方只与赵国相邻，如果燕国能与赵国相处融洽，则燕国无忧矣！我愿主上跟赵国结盟，和平共处，则燕国就永远没有灾难，燕文公大喜，资助苏秦车马行装，请他去赵国游说。
于是苏秦来到赵国，对赵肃侯说：“当今天下，在崤山以东，没有一个国家比赵国强大，秦国所忌惮的也只有赵国，可秦国却不敢大举进攻赵国，因为怕韩国与魏国在秦国背后下手，而秦国如果大举进攻韩魏两国，则没有山川阻挠，秦军很快就会抵达两国首都，则两国必被秦国吞并，没有韩魏，则赵国就危险了，我们可以看出山东六国军队比秦国多十倍，六国如果能集中力量攻击秦国，秦国一定灭亡，可是现在各国对秦国阿谀奉承，割地给秦国，从而使秦国强大，使自己弱小，我认为如果山东六国能共同缔结联盟，抗衡秦国，并派人举行会议，相互交换人质，签订盟约”，并规定：“秦国攻击任何一国，其他五国同时派出援军，共同对付秦国，如果有一国不履行盟约，五国联合攻击他。”山东六国若组成南北合纵同盟联合抗秦，则秦军势必不敢再出函谷关一步。赵肃侯大喜，厚加赏赐苏秦，并派他前往各国游说。
离开赵国后，苏秦又来到韩国，向韩威侯说：“韩国土地九百里，是天下最大的兵器生产国，以韩国军队的勇猛与武器精良，却对秦国委曲求全，一味割地求和，可还是免不了灾难”。于是韩国也加入联盟。
苏秦又来到魏国，对魏惠王说：“魏国国土一千里，农业发达，我认为魏国的强大不下于楚国，可有人还劝大王当秦国的附属，使人吃惊，现在希望大王加入联盟，魏惠王同意。”
苏秦向东又来到齐国，对齐威王说：“齐国土地两千里，军队数十万人，粮草堆积如山，况且齐国人口众多，国力强大，秦国如果想进犯齐国，则十分困难，如能加入联盟，则齐国无忧矣！”齐威王同意。
最后，苏秦来到楚国，对楚威王说：“楚国是天下的超级大国，土地六千里，带甲百万，秦国最害怕的莫过于楚国，况且楚国与秦国是死对头，势必不能和平共处，大王应该加入联盟，使秦国陷入孤立”。楚威王同意。
于是六国共同推举苏秦担任合纵同盟盟约长，兼六国宰相，天下合纵之势初步形成，与当今的北大西洋公约组织性质一样，对当时各国的势力产生了深远影响。
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