在小说《隋唐演义》中，瓦岗寨有个神机妙算的军事，他便是徐茂公。然而在真实的历史上，徐茂公应该写作徐世绩，字懋功。其后，这个徐懋功又多次改名，先是被赐姓为“李”，呼作李世绩。其后，他又为了避唐太宗李世民的名讳，改名为李绩。
与小说不同的是，历史上的“徐茂公”并非身着道袍，扮演诸葛亮角色的神机军师，而是一名足智多谋、善于冲锋陷阵的战将。
出于方便起见，本文将他的名字统一命名为徐茂公，免得读者们搞混。
徐茂公本是山东菏泽人，出身于一个豪杰之家。其后隋末大乱，徐茂公聚众起兵，以打家劫舍为生。之后，徐茂公投奔了翟让的瓦岗军、。翟让被杀害后，徐茂公又跟随魏公李密打天下，一直到被王世充击败。
公元619年，走投无路的徐茂公被迫投靠于唐朝李渊。对于这名年轻战将，李渊表示非常看好，因此徐茂公被封为曹国公，并被赐姓李氏，还入了总籍，成了皇族的一员。
在国内战争中，徐茂公随秦王李世民南征北战，他击溃宋金刚，擒斩窦建德，活捉王世充、攻灭刘黑闼，逼降杜伏威，擒获徐圆朗，杀死辅公祏，从洛阳一直打到江淮，最终帮助唐朝统一全国。
在李世民眼里，徐茂公是唐朝最会打仗的三人之一。徐茂公崇尚诸葛亮，强调谨慎，讲究稳扎稳打，虽然不会大胜，也不至于大败。因此，徐茂公善于积多个小胜为大胜，最终战胜对手。
相比于内战，徐茂公在外战中的战绩可谓更加辉煌。贞观四年（630年），徐茂公与李靖一起出击东突厥，擒获颉利可汗，灭亡东突厥汗国。
公元641年，徐茂公运用三万骑兵，力敌薛延陀20万人。战斗中，徐茂公以寡击众，杀敌五万余，大获全胜，漠北强国薛延陀灭亡。
公元645年，徐茂公随李世民攻打高句丽，连续攻破十余城，斩首四万余人。到了唐高宗年间，也就是公元668年，70多岁的徐茂公重新披挂上阵，攻陷高句丽的首都平壤，攻破176城，俘获500多万人。一生中，徐茂公为大唐歼灭三大强敌，擒获三位敌国国王。
仅仅一年后，徐茂公因病去世，享年76岁。为了表彰他的功劳，唐高宗援引卫青、霍去病的旧例，仿照阴山、铁山及乌德鞬山为他筑坟，用以表彰他灭亡东突厥、薛延陀和高句丽的绝世功劳。
然而令奇怪的是，徐茂公立下了如此多的战功，但他在凌烟阁的排位却低得惊人，只排23位，仅仅高于秦琼，而封赏也远少于长孙无忌、尉迟恭等人。以徐茂公能力之强，功劳之大，这样的排名实在不公平。
根据史书记载，徐茂公和唐太宗李世民的关系似乎不错。有一次徐茂公患有急病，医生说需用胡子烧成的灰作为药引。而李世民二话不说，剪下自己的胡子赐给徐茂公。徐茂公感动至极，他 咬破指头，沾血为誓，发誓要为李世民献出生命。李世民死后，他还将唐高宗李治托付给了徐茂公。
按说以李世民与徐茂公的关系，徐茂公绝不至于仅在凌烟阁排名倒数第二位。而这个谜题最终在1300年后得到解答。
1977年，农民在于陕西省礼泉县东北约18公里的烟霞新村挖出了一面石碑，而此石碑正是徐茂公本人的墓志铭，而碑文更是唐高宗李治亲笔撰写。通过考察，学者们发现此碑基本上概括了徐茂公一生的丰功伟绩，与史书都能相互对照。
虽然内容详实，然而学者们却发现此碑文似乎缺少一重要内容，那就是关于发生于公元626年的玄武门之变的描述。在初唐功臣尉迟恭、唐俭等人的墓志铭中，基本都会涉及此变。而在徐茂公的碑文中，却只字未提。
对此，学者们认为，作为李世民的旧部，徐茂公确实并未参与玄武门之变。对于徐茂公在玄武门之中变现，史料有不同的观点。根据《旧唐书》记载，李世民曾就政变之事问计于徐茂公，而徐茂公却“推辞不语”。但根据《新唐书》记载，徐茂公却说：“秦王以功高被疑，世绩等申犬马之力。”对此，李世民的回应是“甚重之”。
而根据墓志铭的文字，学者们认为，第一种史料更为靠谱。如果徐茂公参与了玄武门之变，必然会在墓志铭中显现。而事实上，墓志铭对此只字未提。在徐茂公与李世民关系方面，墓志铭只记载了他们“君礼臣忠”的正面事迹。
由于没有参与玄武门之变，李世民自然不会真正将徐茂公看成自己人，论功行赏时，自然不如赤膊上阵的尉迟恭等人。因此学者们也认为，李世民并没有如史书中那么信任徐茂公，他对其只是笼络利用而已。比如李世民去世前，曾故意将徐茂公贬为叠州刺史，并对唐高宗说：“你对徐茂公无恩，我死后，你应立即将其官复原职，他必定为你效死力。”
对待徐茂公，李世民玩尽了帝王心术，而对于同为托孤臣子的长孙无忌、褚遂良等人，李世民却能做到推心置腹，将他们比作霍光、诸葛亮。因此，徐茂公并不完全受李世民信任，凌烟阁排名自然不会高。
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