明宪宗逝世后，太子朱佑樘即位，次年改元弘治，即明孝宗。明孝宗的童年也是历经苦难，他还没出生时便遭万贵妃惦记，虽然打胎未果，顺利出生，但对他的身体造成极大的伤害，这似乎也是孝宗早逝的一个原因。
为了保全性命，还不得不整日东躲西藏，重见天日之后，生母纪氏却离奇死亡...所幸得到祖母周太后抚养，他才得以保全性命。
这样的童年，真算得上是惊心动魄，九死一生。在极其压抑的情况下，幼年的孝宗皇帝战战兢兢地活了十多年，直至万贵妃与其父朱见深相继离世之后，他才真正获得了自由。
由于受到幼时经历的影响，明孝宗在为人或处理政事上均十分谨慎，待人也非常宽厚。在处理万贵妃一事上最能体现他的宽容。
尽管宫中都传言母亲纪氏是被万贵妃害死的，可当官员上书要求惩办已死的万贵妃及其族人的时候，“孝宗以重违先帝意，已之”。
在历史资料的诸多记载中，明孝宗是明朝帝王中品行最优秀的一个。他一生勤勉政事，任人唯贤，最终开创了“弘治中兴”的短暂的明朝盛世。尤其是在私生活方面，终其一世身边只独宠张皇后一人，也算是古往今来一个特殊的纪录。
孝康敬皇后张氏，兴济(今河北沧州市)人。按照明代中期以后选后的制度，皇后一般都出身于平民之家。张氏的父亲张峦原只是一个秀才，以乡贡的名义进入国子监，也就是从地方学校保送进了国立最高学府读书，成为国子监生。
张氏出身于这样的书香门第，自幼饱受文化熏陶，琴棋书画无一不精。
“母金氏，梦月人怀而生后。”
这种说法在当时多少人相信不得而知，但金氏通过这个说法使张皇后还是个婴儿的时候就已经闻名遐迩。张氏有了这么一个神话的出身，再加上人长得漂亮，又通诗书、擅琴艺，终被选为太子妃。
成化二十三年二月初六日，张氏与时为太子的朱佑樘成婚。此后，她的人生更是顺风顺水。同年九月，张氏被正式册立为皇后。
明孝宗少年时虽过得惊心动魄，但也受过良好的儒家教育，在遵守儒家伦理方面亦做得非常严谨。难得的是，他还有强烈的艺术爱好，并有一定的造诣和修养，即使当了皇帝也没有丝毫的减弱。
翻开《明史·艺文志》，可以看到朱佑樘有《诗集》五卷。除了诗歌，他对绘画和琴也非常喜爱。
张氏嫁给这样一位夫君，二人自然是有许多共同语言的。皇后深知皇帝幼年身世的堪怜，所以对皇上关爱有加，深得皇帝信任。她不仅陪伴皇上起居，与皇帝填词赋诗，更与皇帝分担政事。这些无疑加重了他们的感情砝码。
孝宗皇帝对张皇后的宠爱更是无以复加。无怪晚明学者黄景防这样说：“时张后爱最笃，同上起居，如民间伉俪然。”这在封建皇帝的私生活中，实属少见。
弘治元年(公元1488年)二月，明孝宗刚刚即位，御马监左少监郭镛就上书，请皇帝预选淑女，等服孝期满后在其中选两名女子为妃。
当时的左春坊左庶子兼翰林院侍读谢迁反对此议：
“六宫之制，固所当备。而三年之忧，岂容顿忘。今山陵未毕，谅阴犹新，奈何遽有此事？”
意思是说，皇帝选妃，自然是应当的。但是，宪宗的陵墓尚未完工，皇帝居丧的草庐还是新的呢，怎么就谈起选妃的事来了？
明孝宗称以孝治天下，曾经定下了为宪宗朱见深守孝三年之制---“三年不鸣钟鼓，不受朝贺，朔望宫中素服”。经谢迁这么一说，本来就对广纳妃嫔没有兴趣的孝宗皇帝自然应允，事情就搁置下来了。本来是缓一缓再办的事情，后来虽屡经提起，却再也没有得到孝宗皇帝的同意。
明孝宗幼年为躲避万贵妃的迫害，6岁以前一直秘密养育于宫中的安乐堂内。他对于嫔妃之间的争宠吃醋以及随之而来的宫闱斗争，素有切肤之痛。所以，这可能也是他不愿有过多嫔妃的一个原因。
没有嫔妃介人，这对帝后间如此深厚的感情，自然促成了后族的崛起，正所谓“一人得道，鸡犬升天”。
由于皇帝对张皇后无以复加的宠爱，张家人的发达令人无法望其项背。张皇后的父亲张峦被封为昌国公，她还有两个弟弟一个是张鹤龄，封为寿宁侯；另一个是张延龄，封了个建昌伯。这还不够，明孝宗还在张皇后的家乡兴济修建了家庙。
张皇后的兄弟们见皇帝如此在意皇后，竟在民间为非作歹。张氏兄弟的恶行究竟达到什么程度？史载：
“鹤龄、延龄并注籍宫禁，纵家人为奸攫利，开店肆，截商货，强取田舍子女，门客豪奴凌虐缙绅，篡取狱囚，市津垄断，莫敢问。皇后亲族皆封官。有明一代，外戚之宠无过张后者。”
张氏兄弟所掌握的“注籍宫禁”，也就是为皇宫吸收新鲜血液的大权。这是个肥得流油的差事，想不成为暴发户都不可能。
张峦却没有因为女儿一步登天而变得专横跋扈，仍然不失书生本色，非常尊重读书人，礼敬士大夫。
然而，张氏兄弟的暴发户嘴脸却暴露无遗，气焰嚣张，掠夺民田，鱼肉乡里，激起民愤。大臣们纷纷上书朱佑樘，要求追查张氏兄弟违法之事。孝宗派人去查办，事情也查清了，却碍于张皇后而无法处理。
明孝宗只好把办案的人找来，对他们说：“你们说的都是事实，朕完全相信。”但却没有拿出任何处理意见，只是赐给他们一些银子，这件事就不了了之。
一个开创盛世的皇帝竟然求办案大臣高抬贵手，这皇后在皇帝心中的分量真是无人能及。
孝宗皇帝当然知道放纵张氏兄弟的后果，碍于皇后虽不能依法处置，也只能背地里教训他们。
有一次，孝宗皇帝游南宫时，皇后、太子、皇后的母亲金夫人以及张氏兄弟陪同。等金夫人和皇后离去后，皇帝单独找张鹤龄谈话。人们只是远远地看见张鹤龄摘下乌纱帽向皇帝磕头不已。从那以后，张氏兄弟的行为也渐渐有所收敛。
明孝宗独爱张皇后，可与皇后婚后4年一直没有子嗣，明孝宗心里的压力非常大。大臣们着急，不止一次地劝皇帝不可独宠，为了列祖列宗，为了大明江山，必须广纳嫔妃，让皇家血脉的延续更有保证。但孝宗皇帝以“这是我的家事，你们不必担心”的理由而拒绝了。
明孝宗虽然没有接受大臣们的意见，但心里也不是没有担忧，便和张皇后在宫中斋醮求子。几个月后的弘治四年九月，宫中传出喜讯，皇子朱厚照(明武宗)诞生了。
举国欢庆之余，各种流言也随之四起。说这个皇子不是张皇后亲生的。因为张皇后生下皇子过于突然，事先竟然一点消息都没有，难道真的是感动神灵而得子吗？
或许是张皇后自己不能生育，就抱养其他宫人所产之子为自己的孩子，既避开人们的指责，又可以巩固自己的地位。
明孝宗身为皇帝，对女色却非常淡泊，只是与皇后张氏过着一夫一妻的恩爱生活，的确让人费解。甚至有人怀疑武宗朱厚照不是他的亲生儿子。
张皇后诞下皇子三年后，又生下另外一个皇子朱厚炜，只是不久就夭折了。明孝宗就只有朱厚照这么一个皇子，因此非常宠爱。几年过去，大臣们的忧虑不幸成为事实。
弘治十八年，明孝宗因病去世。其实，也不是什么大病，只是偶感风寒，误服药物，鼻血不止而死。明孝宗临终前，遗命大臣：
“东宫年幼，好逸乐，先生辈善辅之。”
15岁的朱厚照(明武宗)即位。当时，百姓得知孝宗薨，“深山穷谷，闻之无不哀痛”。可见明孝宗实为明王朝少有的英主。同年十月，明孝宗被安葬在泰陵。
明孝宗去世，独享孝宗皇帝一世宠爱的张皇后为太后，武宗朱厚照以嫡长子的身份登临皇位。明武宗皇帝轻于正事，整日沉溺于酒色，太后劝阻也无用。
朱厚照
一日，武宗皇帝驾着渔船在江上打鱼，玩得兴起，不慎跌入江中。虽然左右将他救起，但当时已经是九月天气，江水寒冷，加之他已经被女色掏空了身体，自此开始生病。
朱厚照回到京城之后仍不收敛，照旧纵情荒淫，身体日益虚亏。虽然太医们尽心治疗，还是没有挽回他的生命。尽管他生前嫔妃如云，但死后却无一儿一女，谁来做皇位继承人？
按明朝皇位嫡长继承制和兄终弟及的原则排列：武宗无子，上推至孝宗，孝宗有二子早死，再上推至宪宗，宪宗长、次子早死，三子即孝宗，已死，四子就是在安陆府做藩王的朱佑标，朱佑标已死，但他有二子，长子已死，唯有次子朱厚熜。
这么一推算，原本和皇位八杆子也打不着的朱厚熜就成了合法的皇位继承人，梦幻般地登上大明皇帝的宝座，即明世宗。
对于明世宗而言，这就是天大的馅饼砸在自己头上。此时的张太后，为保大明江山稳固，与得力大臣一起冒死除掉意图谋反的江彬等权臣。
可张太后的冒死保护却没有换来明世宗的感恩藏德。表面上，他于正德十六年(公元1521年)三月入继，称张太后为圣母，上尊号日“昭圣慈寿皇太后”，也同时尊他的亲祖母邵氏为寿安太后。但在他心中，不可能真正尊重张太后。
“皇帝轮流做，明年到我家”，用不着感谢任何人。在后来的“大议礼之争”中，朱厚熜取得全面胜利，树立了新皇帝的权威，更不把张太后放在眼里，冷漠之态就慢慢展现出来。
朱厚熜
表现之一就是改称“圣母”为“伯母”，把二人的关系降到与普通人家的亲情伦理关系无二，也彻底否认了自己是张太后的继子。
张氏先是失去丈夫孝宗的保护，后来儿子武宗朱厚照又一命归西，现在再遭侄子世宗朱厚熜的白眼冷遇，早已顾不上自己的命运，而是为尚且关在狱中的两个弟弟担忧了。
“太后至衣敝襦席藁为请，亦不听。”
一个皇太后，穿着破烂的衣服坐在襦席上，打扮成讨饭婆子的样子为弟弟求情，是完全绝望的表现。
但即使是这样，朱厚熜也不给这位冒死拥立他为帝的“圣母”一点面子。由一个幸福的皇后变成无人理会的皇太后，个中滋味只有她自己才能体会。
后来，张鹤龄死于狱中。张太后一病不起，于嘉靖二十年八月崩，谥号为“孝康靖肃庄慈哲懿翊天赞圣敬皇后”。她尸骨未寒，朱厚熜就把她的另一个弟弟张延龄处死了。
倘若明孝宗当年还能宠幸其他妃嫔，生下皇子，继承皇位，张皇后这位嫡母可能不会有这样悲惨的结局吧？比起万千宠爱于一身，孰轻孰重，又有谁能说得清呢？在古代封建社会中如此罕见的爱恋，虽让张皇后享受了无人企及的宠爱和荣耀，却也换来了她的半世凄惨，这份难能可贵的爱恋真是“可惜生在帝王家”呀！
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