儒家思想发展几个阶段。孔子是儒家思想的创始人，以礼仁为核心，主张忠恕原则，其言论主张反映在《论语》中。孟子继承和发展为礼仁德，主张仁政和性善论，其言论被其弟子编著成《孟子》。还有曾子、子贡、子思等人，对儒家思想做出了贡献。儒家思想是春秋战国诸子百家，百家争鸣中最重要的内容。
至圣先师孔子像
直到汉武帝时期，董仲舒提出了罢黜百家独尊儒术的主张，确立了儒家思想的正统地位，形成了大一统、天人感兴、三纲五常的理论，融合了阴阳五行学说、墨家、道家等思想。
汉代儒学是以经学为主，分为古文经学和今文经学两派，以诗书礼易春秋六经为主，对春秋的研究为重，经学的研究也走向考据训诂，而走向微言大义。天人感应也走向神秘化发展成为谶讳之说。到了唐朝的经学由六经发展成为十三经，便成为科举经义主要内容。
汉朝思想家董仲舒像
宋朝是思想大发展的时期，程朱理学最为辉煌。理学的发展自唐朝的韩愈道统学说开启，北宋范仲淹进一步发展，以北宋五子为代表，周敦颐吸收借鉴道家学说形成《太极图谱说》，将儒学上升到宇宙观的高度，创造了濂学，邵雍又发展了理气之说，张载是横渠四句的发明者，提出了古代文人的崇高理想，创造关学，程颢程颐的洛学成绩最大，提出了存天理去人欲的学说，还有王安石的新学，与朱熹的闽学，并称濂洛关闽新宋代五学。
北宋思明家程颢程颐
朱熹是程朱理学集大成者，完成了儒家思想的系统化过程。朱熹从《仪礼》中将《大学》、《中庸》独立出来与《论语》、《孟子》合称为四书，超越了汉唐经学的五经的地位，并进行了注释，概括抽象出了天道、天理的概念，提出了中庸思想形成了文人儒士秉承的修治齐平原则，也将汉代的三纲五常理论贯穿经学之中，并发扬光大，奠定了程朱理学的统治地位。
朱熹实现了儒学的复兴和新发展，在总结宋朝程颐等人儒学研究成果的基础上，形成了与汉唐经学不同的儒学体系，被称为道学、新儒学、程朱理学，朱熹是程朱理学的集大成者，开拓儒家思想的新境界，并将其天地人哲学提高到新的宇宙观，将天理、纲常理论融为一体，成为宋末及之后的统治思想体系，也使朱熹成为孔、孟以来中国最大的思想家。
南宋思想家朱熹画像
南宋时期还有陆九渊的心学理论，以陈亮为代表的浙东学派。其中朱熹与陆九渊的鹅湖之会，开启的古代思想辩论的先河，发挥了巨大的影响作用。
多民族融合促进了多种文化思想，多种宗教思想的碰撞影响，为程朱理学的发展提供了思想源泉。经过了魏晋南北朝的发展以佛教为主流的西方宗教传入中原地区，并出现了大发展，到了隋唐时期宗教寺庙信徒遍布全国各地，也发生了三武一宗灭佛运动，与中原文化相结合创立多个新的流派。
道家祖师老子像
唐朝时期道教成为国教，北宋时期专门设有道教官方管理机构，宋真宗以及南宋皇帝都皈依道教。道教、佛教思想的传播和发展，推动了儒家思想新的发展，也形成了新的宇宙观，将朴素的唯心主义和辩证法结合起来，形成了完备的、系统化的儒家思想，完全摆脱了汉唐经学的考据训诂状况，推动了新的理论化进程，也实现了儒家思想新的发展。
政治、经济、文化的发展也为思想的发展注入了新的活力。两宋时期尊孔崇儒，推动了形成了文化鼎盛王朝，培养了大批的文学家、散文家、思想家，相互促进，相互影响，通过冲突矛盾交流融合，出现了两宋时期新的思想争鸣阶段，出现了朱陆鹅湖之会思想辩论，形成了新儒学，奠定了宋明理学的基础，也产生了陆王心家的新局面。
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