公元1157年，让人间帝王蒙羞的“卡诺莎之辱”已经足足过去了80年，王国与教廷的叙任权之争也因为沃尔姆斯宗教协定开始平静。此时德意志之王腓特烈·巴巴罗萨和教皇阿德里安四世似乎正处于和平期，三年前他们联手压制了意大利境内的反对力量，腓特烈顺利加冕为皇帝，代价是需要帮助阿德里安拿回罗马地区的控职权。
野心勃勃的腓特烈从不喜欢服输，所以在罗马城外初见教皇时他可以遵照礼仪亲吻宗座的鞋子，却不肯为阿德里安牵马，他告诉随从，自己不是教皇的马夫；固执守旧的阿德里安同样不甘示弱，他的回应是可以亲自扶起国王，却拒绝给他和平之吻，理由是腓特烈的做法不符合传统。如此险恶的关系注定和平脆弱不堪，只看是谁先出手而已。
教皇阿德里安四世
1157年10月，腓特烈在勃艮第的贝松桑迎来了教皇的使者奥兰多·班迪内利，使者带来了一封阿德里安四世的信件，根据当时的习惯，奥兰多当着皇帝和日耳曼诸侯的面宣读了内容（因为很多诸侯不识字）。表面上这是一封充满善意的套话问候文，但在宣读中一个拉丁单词引起了皇帝的警觉。
腓特烈用手势打断了奥兰多的宣读：“beneficium（这个词有恩赐和领地双重意思）？难道我身为皇帝的威严是教皇赐予的吗？”
奥兰多傲慢的翘了翘嘴角：“没有教皇，陛下哪来的皇冠呢？”
皇帝的好友狮子亨利已经无法在按捺杀心，作为帝国诸侯他必须对这种挑衅作出回应，亨利悍然拔出长剑准备将这个桀骜之辈杀死。“住手！亨利！我需要他活着给我传信。” 皇帝的声音适时响起，语气尚算平静，但眼中已聚起了风雷。
皇帝从御座上站起，借着台阶的高度俯视着教皇使者：“回去转告你们的教皇，我们帝国的王冠是由上帝赐予，从不是他傲慢自大的仆人！我们的帝国是神圣的，神圣帝国！“ 腓特烈挥手像赶苍蝇一样赶走了使者，宣告下一场战争即将来临。
腓特烈·巴巴罗萨
一个神圣帝国的统治者，不需要罗马教廷的恩典，皇帝理所当然的这么认为，也正是在1157年，德意志官方文献中第一次出现了神圣帝国的概念。不久之后，神圣帝国就成了神圣罗马帝国，300年后又加上了德意志民族的字眼。腓特烈·巴巴罗萨以这样的方式创造了帝国名称的重要组成，并向世人宣誓帝国的核心属性。
仅仅逞口舌之力当然不是皇帝的风格，1158年6月，在好友萨克森公爵亨利的陪伴下，腓特烈第二次翻越阿尔卑斯山，南征意大利。德意志如此鼎盛的军容已几十年没有出现，所有诸侯都汇聚在王旗之下，期盼着这次征服之旅。编年史记载“骑士数量之多，几条街都无法容纳他们”。
德意志军团南征（剧照）
腓特烈的远征军直指反抗帝国统治的核心区域——米兰！面对迫在眉睫的危机，罗马执政官们开始号召市民举起刀剑反抗。米兰的市民早已受够德意志人的傲慢，执政官的鼓舞彻底点燃了心底的怒火，他们纷纷拿起武器冲上城墙，去迎接胜利，或者死亡。
意大利人爆发出超乎想象的英勇，面对皇帝武装到牙齿的军团他们足足抵抗了4个月，但也只有4个月而已，多数时候在战场不能只凭意志就可以取胜。1158年10月，这座北意大利最大的城市向皇帝无条件投降，等待他们的是残酷的报复。
被围困的米兰城
腓特烈离开米兰的时候，这座曾经西方最大的城市被付之一炬，连墙基都彻底烧毁了。米兰市民能挽救的只有自己的性命和随身能携带的东西，德意志军团在米兰搞一次破坏性的劫掠，连米兰大教堂中“东方三博士”（耶稣幼年时向他进献礼物的三个波斯人，传说送的是黄金、没药和乳香，是基督教中的圣人）的遗骨都被皇帝当成战利品带走。
皇帝将自己的战利品带回科隆，安放在科隆主教座堂里，对于这个举动腓特烈本人的解释是神圣帝国当然需要神圣皇帝，神圣皇帝需要神圣之物彰显。从那一天开始朝圣的人们就开始络绎不绝的前往科隆，皇帝不失时机的扩建了科隆大教堂来聚敛钱财，来自米兰的圣物却让莱茵河畔科隆成为中世纪最辉煌的城市之一，历史总是这样黑色幽默。
三博士圣龛
第二次远征意大利让腓特烈的权势到达了巅峰，那时的他似乎真的连上帝都在庇佑，当皇帝毁灭米兰后向罗马进军时，前方传来了一个让他笑掉大牙的消息。教皇阿德里安四世于1159年9月日发表演讲，号召罗马人支持自己，演讲的过程中教皇喝了一口水，不巧的是那杯水里正好落进一支苍蝇。
可怜的教皇在大庭广众之下被一只苍蝇卡住喉咙活活憋死，上帝实在没有庇护这位固执的仆人。就这样，腓特烈最大的对手以如此滑稽的方式告别了舞台，皇帝也只能宣布废黜一个死人，让罗马教会再选一个教皇。
再次用意大利鲜血染红胡子的腓特烈退军回国了，他有足够的资格自豪，近一百年来终于有人间帝王再次彻底压倒罗马教廷，他的帝国也看起来战无不胜，甚至这个帝国本身就被宣扬为拥有神圣，腓特烈觉得在未来建立一个政教合一的超级帝国也不是不可能。
修建上百年才完工的科隆大教堂
可惜历史的黑色幽默通常并不针对某一方，固执的阿德里安死去了，可教廷选出了一位更强悍的教皇——亚历山大三世，他将是腓特烈的一生之敌；帝国的属性似乎神圣了，可拿回巴伐利亚领地的狮子亨利也彻底点燃了野心，他再不甘心蛰伏于皇帝的羽翼之下。腓特烈的帝国之梦，在最美的时刻急转之下，最后只能在编年史中留下一声叹息。
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