这是7月30日拍摄的上海陆家嘴全景。根据上海市环境监测中心公布的数据，当天二氧化氮的API值为10，等级为优。 （新华社 车锐/图）
谁能想到因为空气质量改善，北京竟然和叙利亚被一起提起。
2015年12月中旬，美国航空航天局（NASA）发布了2005-2014年间，卫星记录NO2（二氧化氮）的数据。在介绍短片中，该项目副主任，NASA戈达德太空飞行中心（Goddard Space Flight Center）大气化学和动力学实验室科学家，布赖恩·邓肯（Bryan Duncan）特意提到了两个NO2降低的地区：北京和战火中的叙利亚。
NO2主要来自汽车尾气和燃煤排放，这种棕红色的气体是我国例行监测的六项大气污染物之一，也是PM2.5的前体物。
在NASA的东亚NO2趋势图中，中国的大部分为灰色，华北地区呈现出大片的棕红色，个别地区是刺眼的鲜红色。北京、上海和长三角地区呈现出蓝色。
邓肯告诉南方周末记者，红色和蓝色分别反映了显著上升和下降，灰色代表变化不显著。2005-2014年，上海、珠三角的NO2下降明显，北京也有下降，但是显著性不强。
2015年12月18日，邓肯关于此研究刚发表的论文中，列出了中国19个城市的NO2变化，其中升幅最大的是泉州和武汉，达到了40%以上，降幅最大的是广州、东莞和深圳，降幅也达到40%以上。论文提出，对于北京和上海来说，减排量可能比卫星观察到的变化更大。因为周边地区的NO2都是上升的，很容易传输过去。单以2014年来看，所有城市的NO2都下降了。
NO2改善并不意味着PM2.5一定会下降。在NO2趋势图上，华北地区一大片棕红色中，北京仅是一个微弱的蓝点。
虽然从未来过中国，但邓肯很关心北京，他还向美国公众讲授北京空气污染的故事，只是误把景山公园里的寿皇殿当成了故宫。过去十年，北京的空气真的变好了吗，全国其他地区的变化呢？邓肯接受了南方周末记者专访。
沪、珠三角下降，华北上升
南方周末：NO2十年来全球的趋势是怎样的？
邓肯：得益于环境治理，过去十年里，美国、西欧和日本的NO2是下降的。而在世界上其他地区，因为燃油和燃煤的增长，NO2都是上升的。
南方周末：中国的情况如何？
邓肯：在中国，NO2是上升的，但在一些地区是下降的。下降最多的是上海和珠三角的广州、深圳、东莞、香港，降幅位于25%-50%之间，具有统计上的显著性，不确定性较低。
华北平原地区NO2上升了20%-50%。但北京是降低的，只是降幅不如上海，只有10.3%，并且统计上的显著性较低，不确定性较高。过去十年，北京的面积增长了四倍，这使得NO2的下降很令人印象深刻。
南方周末：北京NO2下降在统计上的显著性较低，能否下定论说北京是下降的？
邓肯：在我们的研究中，一个城市NO2变化水平是以0.3×0.3经纬度来计算的，就像是一个大约30×30平方千米的盒子，因为这是典型的城市规模面积。
在以北京市区为核心的盒子里，我们计算了30×30平方千米（面积略大于北京五环路以内地区）区域上NO2的平均变化是：下降10.3%。可是北京太大了，远远大于30×30平方千米。在更大的、包含了整个北京的区域，例如100×100平方千米范围，NO2上升、下降和没有变化的区域都有，所以NO2在北京的空间变化很复杂，仅仅一个平均数不能代表其复杂性。
南方周末：全球城市都是使用同一尺寸吗？为什么不用不同的尺寸，这样北京就可以全部包含进去了？
邓肯：是的，全球的城市都是用的0.3×0.3经纬度的盒子，因为我们很难确定全球195个城市的范围。大多数城市和北京一样，通常都有NO2上升、下降和没有变化的区域。我们以首尔的大都市区来作为例子研究过，发现在不同尺寸的盒子里，NO2的变化是明显不同的。
南方周末：为什么不同城市的不确定性差异很大，从10%-20%不等，例如北京就是13.1%？
邓肯：有的城市每个月的NO2变化差异很大。例如，在北京，有时候冬季污染多，有的冬季污染少。这种变异性提高了不确定性。而且，对于北京来说，年际差异也很大。
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