作者：邵红能（科普作家，上海市城市科技学校）
来源：《知识就是力量》杂志
学过数学的人都知道数学有一门分科叫“几何学”，然而，鲜有人知“几何”这一名称的由来。其实 ，在我国古代，这门数学分科并不叫“几何”，而是叫做“形学”。那么，是谁首先把“几何”一词作为数学的专业名词来使用且用它来称呼这门数学分科的呢？
这个人就是明末杰出科学家徐光启。
▲科学家徐光启（右）和传教士利玛窦
“几何”实际上“Geometry”的音译，徐光启在经过反复诵读“geometry”后发现与“几何”发音相近，确定“几何”为“geometry”的汉译名。
要了解具体经过，还得从徐光启与意大利传教士利玛窦一起翻译并出版的《几何原本》说起。
▲传教士利玛窦
《几何原本》是古希腊数学家欧几里得（Euclid）在总结前人成果的基础上于公元前3世纪编成的。这部古代世界数学名著，从公理、定义出发，以严密的逻辑，用一系列定理，把初等几何学知识整理成一套完备的体系。后经过历代数学家，特别是中世纪阿拉伯数学家们的注释，再经他们之手传入欧洲，对文艺复兴以后近代科学的兴起，产生了重要影响。许多学者认为《几何原本》所代表的逻辑推理方法，再加上科学实验，是世界近代科学产生和发展的重要前提。换言之，《几何原本》不单在数学方面具有近代意义，还在思想方法上对近代科学的发展产生重要影响。
▲《几何原本》中译本 图 / 百度百科
▲《几何原本》1573版 图 / 百度百科
实际上，《几何原本》由公理、定义出发给出的一整套定理体系叙述方法，和中国古代数学著作的叙述方法相去甚远，但徐光启作为第一个接触这一严密逻辑体系的人，却依然能对它提出较明确的认识：
“此书有四不必：不必疑、不必揣、不必试、不必改；有四不可得：欲脱之不可得，欲驳之不可得，欲减之不可得，欲前后更置之不可得。”
“（此书）有三至、三能：似至晦，实至明，故能以其明明他物之至晦；似至繁，实至简，故能以其简简他物之至繁；似至难，实至易，故能以其易易他物之至难。”
“易生于简，简生于明，综其妙，在明而已。”
徐光启提出《几何原本》的突出特点在于其体系的自明性。这种认识不可谓不深刻。
▲徐光启 图 / 百度百科
1607年春，徐光启和利玛窦译出了这部著作的前六卷。徐光启想一鼓作气，接着往下译，争取在年内译完后九卷，但利玛窦却主张先将前六卷刻印出版，看看反映再说。付印之前，徐光启又独自一人将译稿加工、润色了三遍，尽可能把译文改得精准。然后他又同利玛窦一起，共同商议书名的翻译问题。
这部著作的拉丁文原名叫《欧几里得原本》，如果直译成中文，不太像一部数学著作。但如果按照它的内容，译成《形学原本》，又显得太陈旧。利玛窦说，中文里的“形学”，英文叫作“Geo”，它的原意是希腊的土地测量，能不能在中文的词汇里找个同它发音相似、意思也相近的词。徐光启查考了十几个词组，都不理想。后来他想到了“几何”一词。“几何”原是虚词，比如“对酒当歌，人生几何”，徐光启借用来代指一切度数之学。于是，便建议把书名译成《几何原本》，利玛窦也十分赞同。
1607年，《几何原本》前六卷正式出版，立即引起巨大反响，成为明末数学工作者的必读书，对我国近代数学的发展起了尤为关键的作用。后来，徐光启虽然没有再和利玛窦一起翻译《几何原本》的后九卷，但他又陆续写了许多其他科学著作。
在翻译《几何原本》过程中，徐光启创立了一套几何学名词术语，如点、线、面、锐角、钝角等等，这些术语与原书的意思完全吻合，直到今天仍被我们沿用。徐光启还对我国传统数学经典著作《九章算术》、《周髀算经》进行整理，并根据欧几里德的几何学原理，创立出一套与传统数学完全不同的证明方法，这也是我国数学史上的创举。
《几何原本》是徐光启潜心研究西洋科学的第一个具体成果，对在中国普及几何学知识，培养数学人才，以及丰富数学研究内容具有不可替代的作用。从17世纪初到19世纪中期的200年间，它成为许多人学习数学的启蒙读物。在清代，从数学大师梅文鼎到李善兰，几乎没有一个不受到它的深刻影响。在现代，中学几何课本，也是根据它改编的。
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