女娲补天剩余一块补天石，锻炼通灵，因见众石俱得补天,独自己无材不堪入选,遂自怨自叹,日夜悲号惭愧。
一日，见一僧一道生得不凡，听其谈吐红尘往事，动了凡心，求僧道带其到人间走一遭。僧道遂将其化为宝玉一块，到人间经历一番。
又不知过了几世几劫，有个空空道人访道求仙，忽从这大荒山无稽崖青埂峰下经过，忽见一大块石，上面字迹分明，编述历历。空空道人与补天石讨论石头上所记载的故事之奇特。补天石说，该故事隐了朝代，不同与一般才子佳人等书，所记都是其半世亲见亲闻的这几个女子，观其事迹原委，可消愁破闷；几首歪诗，可喷饭供酒。只愿世人当那醉余睡醒之时，或避事消愁之际，把此一玩，不但洗了旧套，换新眼目，却也省了些寿命筋力，不比那谋虚逐妄。
空空道人听如此说，思忖半晌，将这《石头记》再检阅一遍，从头至尾抄写回来，闻世传奇。从此空空道人因空见色，由色生情，传情入色，自色悟空，遂改名情僧，改《石头记》为《情僧录》。
按那石上书云：在姑苏 阊门十里街仁清巷，巷里葫芦庙旁住着一家乡宦，甄士隐，望族，喜观花修竹、酌酒吟诗。年近半百，有女甄英莲，三岁。一日，甄士隐在睡梦中见一僧一道协通灵宝玉到警幻仙子处报道，同时听到神瑛侍者和绛珠仙草一干人等均会下凡为人。士隐上前施礼，询问；待到看到通灵宝玉后，梦醒，梦中之事，便忘了一半。
这时，葫芦庙里穷儒贾雨村前来拜访。士隐请雨村到家中小叙，丫鬟娇杏看雨村相貌堂堂，一表人才，遂多看两眼。雨村就以为娇杏对其有情意。士隐与雨村言谈中，雨村说其想进京考取功名，士隐就周济银两与雨村，助雨村考取功名。雨村次日便入京赶考。
元宵佳节，霍启（甄士隐家仆人），带英莲看花灯，因小解而丢英莲，寻至天明仍不见，逃亡他乡。士隐夫妇，见女儿一夜不归，便知有些不好，再使几人去寻找，回来皆云影响全无。看看一月，士隐先已先得病，夫人封氏也因思女构疾，日日请医问卦。
不想这日三月十五，葫芦庙中炸供，十里街全部烧光，甄士隐一家不得已变卖田产，投靠岳父封肃。岳丈名唤封肃，本贯大如州人氏，虽是务农，家中却还殷实。见女婿狼狈而来，半用半赚，略与他些薄田破屋。甄士隐一家过得更加凄惨。
一日，甄士隐见渺渺真人，听到其唱《好了歌》，士隐顿悟，解注了《好了歌》，同了疯道人飘飘而去。
这日，新太爷到任，传人到封肃家问话。不知有何祸事，且听下回分解。
