西汉时期，大将军李陵带兵攻打匈奴，因为兵力与敌方相当悬殊，最后战败投降。汉武帝听到以后非常生气，大臣们也都纷纷谴责李陵对大汉帝国不忠。只有太史令司马迁持不同观点，司马迁说：“李陵只有五千的步兵，被匈奴八万的骑兵围住，他没有得到李广利的协助，（当时这个李广利是担任正面主攻任务的将军），还是坚持打了几十天的仗，他是一位了不起的将军，最后他因为粮草用尽，弓箭耗完，退路又被截断了，才停止了战斗。他这不算是真投降，而是要伺机报国啊”。汉武帝听到司马迁不但为李陵辩护，还指责他的亲戚李广利失职，顿时火冒三丈，立即下令把司马迁打入死牢，紧接着又判了他宫刑。当时的宫刑被认为是男人最大的耻辱，司马迁想一死了之，但转念一想，像他这样地位低的人死去。在大家眼中，不过是从九头牛身上拔掉一根毛，那样微不足道，不但得不到大家的同情，反而会惹人耻笑。于是他忍辱负重，选择活下来，以顽强的毅力写完了这部伟大的著作《史记》，后来的人们呢根据九牛亡一毛这样一句话，衍生出了我们现在的这个成语，九牛一毛。用来指某种东西或者某种人才，只是极多数里面的一小部分，比喻极大数量中微不足道的一点。
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