通行的说法，大禹治水十三载。唐虞曰载，载行万物一周；夏曰岁，岁者，遂也，谷物一年一成；商曰祀，商人重祭祀，每年所有祭祀履行一遍；周曰年，年也是谷物成熟、收获之意。
然而这里有分歧。大禹独立主持治水多少年？包括不包括他跟随鲧治水的九年？
汉代经学大家马融认为：禹治水三年，八州平。即鲧治水九年，又加上三年，为十二年。而兖州治水仍没有得到完全治理，又延后一年，共计十三年。
与之相反，《三国志·高堂隆传》：“洪水滔天，使鲧治之，绩用不成，乃举文命，随山刊木，前后历年二十二载。”即，鲧主持治水九载，大禹主持治水十三载，合计二十二载。汉代经学大家郑康成是这一观点的支持者。
马融为古文说，郑康成为今文说。孰是孰非？
试想，大禹治水时，几乎全天下洪水滔滔，非一州一地，尽管轻重缓急不同，工程量可想而知。
而鲧治水九年，其功绩无非在于加固城池，即使有堵塞河道的工程，也在后来的洪水中不断被损毁，实在是不仅没有建树，还留下一堆堆建筑垃圾。
真正的合理、有效的治理在于大禹主持工作之后。
大禹治水用什么工具呢？还是青铜器时代吧，整个过程中，没有一把可手的铁锹。那个岁月压根就没有坚实耐用的钢铁出现。工程进度可想而知。
既然从古籍中找不到确切答案，我们不妨拿它跟后人治水做比较。比较一下机械化之前的根治海河吧。
根治海河用工之众，一定高于大禹治水，每人一把铁锹，还有胶轮推车等工具。
海河流域仅仅是大禹治水的一部分，而根治海河历时多少年呢？
严格地说，海河治理始自1958年。1963年再次发大水，毛泽东做出“一定要根治海河”的批示，第一阶段10年，从1964年到1973年；原定第二阶段也是10年，从1974年到1983年。
两相比较，不难得出结论了：大禹治水，包括跟随他的父亲治水，总共22个年头。
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