不锈钢的性能系指在外界化学、力学、物理等因素的作用下不锈钢的行为。例如，在化学介质作用下，钢的不锈性和耐蚀性等；在力学因素作用下，钢的强度，塑、韧性等；在物理因素作用下，钢的导热性、磁性等。
向钢中加入合金元素，合金元素本身的特性会自然带入新合金。加入铬可使钢具有不锈性，就是因为铬元素本身既不生铁锈，又具有远比铁强得多的钝化能力能使钢钝化。当钢中铬量≥12%，这种钝化作用便显现了出来。
合金元素对不锈钢性能的影响，一是合金元素直接影响不锈钢的性能，二是通过改变不锈钢的组织结构来影响不锈钢的性能。一般说来，合金元素所直接影响的主要是不锈钢的不锈耐蚀性（某些条件下也影响其他性能，如固溶强化作用等），而组织结构所影响的主要是钢的力学，冷、热加工性，焊接、物理等性能（某些条件下也影响钢的不锈耐蚀性，例如由于一些化合物析出的影响）。对性能的影响常常是钢的化学成分和钢的组织结构共同作用的结果。
添加合金元素后到底形成铁素体、奥氏体还是双相不锈钢，是由影响不锈钢组织的两大类合金元素的相互作用决定。促进铁素体的形成元素有：铬，钼，硅，铌，钨；奥氏体形成元素有：镍，氮，锰，碳，铜。形成奥氏体的能力用镍当量来衡量，形成铁素体的能力以铬当量来表示：
铬当量＝%Cr 1.5×%Mo 1.5×%Si 1.75×%Nb 1.5×%Ti 5.5×%Al 0.75×%W，元素前的数字为该元素形成铁素体的能力相当于铬形成铁素体能力的倍数
镍当量＝%Ni %Co 30×%(C N) 0.5×%Mn 0.3×%Cu
元素前的数字为该元素形成奥氏体的能力相当于镍形成奥氏体能力的倍数
铬
铬是不锈钢中最重要的合金元素，为了在钢表面形成氧化铬保护层，至少需要10.5％的铬，该保护（钝化）膜的强度随铬含量的增加而增加；
随着不锈钢中铬含量的增加，不仅耐氧化性介质的能力增加，而且耐氯离子腐蚀的能力也有很大改善；
铬还能显著地提高高温抗氧化性和高温强度；
但铬是强碳化物和氮化物形成元素，还是金属间相的主要成份。
镍
镍是仅次于铬的重要合金元素，它很重要的作用是促进奥氏体结构的形成，使奥氏体结构稳定化，镍含量为8-9％的不锈钢具有完全的奥氏体结构；
镍使不锈钢具有优异的成形性、焊接性和韧性；
镍促进不锈钢钝化膜的稳定性，铬与镍共存，可显著强化不锈钢不锈性和耐蚀性；
镍有助于耐还原性酸和碱介质的腐蚀，对高温抗氧化性能特别是抗蠕变能力有益；
但对高温抗硫化性有害。
钼(和钨)
能显著促进铬在钝化膜中的富集，增强不锈钢钝化膜的稳定性，提高不锈钢的不锈性和在还原性介质如还原性酸中的耐腐蚀性；
提高不锈钢耐局部腐蚀（点蚀，缝隙腐蚀等）的能力，如在氯离子环境中的耐点蚀、缝隙腐蚀和氯离子应力腐蚀开裂的能力；
钼和钨是铁素体稳定剂，当用于奥氏体合金中时，必须与奥氏体稳定剂保持平衡，以维持奥氏体结构；
钼提高不锈钢的高温强度，使高温持久和蠕变性能有较大的改善；
但钼增加金属间相的形成。
氮
奥氏体形成元素；
提高耐点蚀 / 缝隙腐蚀等局部腐蚀的能力；
提高室温和高温强度；
减小形成金属间相的倾向；
但在铁素体相中形成氮化铬。
铜
可提高不锈钢的不锈耐蚀性尤其是耐酸和耐海洋大气腐蚀的能力；
降低了加工硬化率，改善塑性，显著提高冷成型性；
在一些PH不锈钢中起强化作用；
使不锈钢获得抗菌性。
碳
传统马氏体不锈钢中最重要的合金元素，可提高强度和硬度，但降低钢的塑、韧性；
但对于奥氏体、铁素体和双相不锈钢而言，由于形成碳化铬，对耐腐蚀性不利，一般认为其弊远大于利。
钛（铌和锆）
由于它们对碳的亲和力比铬大，因此其碳化物优先于碳化铬而形成，可防止碳化铬形成，稳定不锈钢以防止晶间腐蚀，避免不锈钢的“敏化”；
可提高不锈钢的室温和高温强度。
硫
通常控制在最低；
但303易切削牌号适度添加，可改善切削性能；
降低耐腐蚀性能。
锰
奥氏体形成元素；
可增加氮在钢中的溶解度，在含氮牌号中替代镍；
对不锈钢的不锈耐蚀性有负面影响。
铈
铈是一种稀土金属，可提高高温下氧化膜的强度和附着力。
硅
提高抗氧化性能，还用于耐高浓度硫酸和硝酸的特殊不锈钢中
,
