晋献公的儿子申生、重耳、夷吾都比较贤明，申生因为是长子而被立为太子。晋献公的夫人死后，立宠爱的骊姬为夫人。骊姬一看晋献公已经没几天活头了，就想让自己的儿子奚齐当上太子，于是设法害死了申生。为了让奚齐坐稳江山，骊姬又准备设计除掉重耳和夷吾。重耳和夷吾见势不妙，只好离开晋国到其他国家去避难。重耳逃到了翟国。翟国是他母亲的祖国。这年重耳四十三岁，跟随他到达翟国的除了赵衰、狐偃咎犯、贾佗、先轸、魏武子等五位贤人之外，其余不出名的有几十人。翟国国君对他很好，给重耳娶了一个翟国老婆、生了两个儿子。重耳在翟国住了五年。晋献公死后，里克派人接他回去做国君，他害怕回去被杀，没有答应。后来，夷吾，也就是晋惠公成了晋国国君。
夷吾感觉重耳的存在对自己是一个威胁，就派人去暗杀重耳。重耳听到这个消息，跟赵衰等商量道：“当初我逃亡到翟国，并不是认为翟国可以作为依靠，而是因为距离晋国很近，所以到这里来歇歇脚。现在已经歇够了，应该迁到大国去。齐国的齐桓公喜欢做善事，而且一心想当霸主，我们何不去请他帮忙呢？”于是他们就出发到齐国去。临行前重耳对他的妻子说：“等我二十五年，如果二十五年之后我还没回来，你就改嫁。”他的妻子笑着说；“等到二十五年，我坟上的柏树都已经长大了。虽然说是这样说，我还是会等你的。”重耳带着他的随从离开了翟国。经过卫国的时候，他肚子饿了，向一个在田间耕地的乡下人讨饭。那个乡下人见他是贵族模样，对他很反感,就用碗装了一些土块端给他，说：“拿去吧。”重耳觉得受到了戏弄，大发脾气。赵衰安慰他说：“他向您献上土，这预示您将拥有土地，您应当恭恭敬敬地接受它。”重耳的心情才平静下来。到了齐国，齐桓公用隆重的礼节迎接重耳，并且把齐国王室的女儿嫁给他，赐给他许多马匹。重耳觉得很满足，就在齐国住了下来。
两年后，齐桓公去世，齐国陷人混乱。重耳非常喜欢自己的齐国老婆—齐女和在齐国的生活，丝毛没有 国的心思，时间不知不觉地又过了三年。一天，赵衰、狐偃咎犯等人在桑树下发牢骚，责怪重耳耽于享乐，既不考虑自己的事业，也不为手下人的前途着想。这些话碰巧被齐女的丫环听见了。丫环把这事告诉了齐女。齐女为了防止重耳知道了这件事而与他的随从之间产生矛盾，就杀掉了丫环，同时劝重耳赶快动身离开。重耳说：“人生本来就是为了追求安乐嘛，哪管其他的什么事情。我要死在这里，不能离开你到别的地方去。”齐女说：“您是一国的公子，因为困窘而来到这里，那几个贤土都把自己的前途命运寄托在您身上。您不赶快回国，报答辛辛苦苦跟着您的臣子，却留在这里贪恋女色，我都为您感到害羞。如果您不去努力追求，什么时候才能得到成功呢？”重耳仍然不为所动。齐女于是跟赵衰等商议，灌醉了重耳，把他扶上车子出发了。走了很远，重耳醒过来，大发脾气，抽出剑来想杀狐偃咎犯。狐偃咎犯说：“杀吧，杀掉我，成全您，是我的心愿。”重耳又气又恨地说：“如果事情不成功，我要吃舅舅的肉。”狐偃咎犯也没好气地说：“如果事情不成功，我的肉肯定又腥又臊，您吃得下吗？”重耳只好作罢，继续前进。经过曹国，曹国国君不以礼相待，反倒想看重耳的长成畸形的肋骨是什么样子，以此羞辱重耳。大臣厘负料说：“晋公子贤能，因为困窘才经过我国，咱们应该好好招待他。”曹君不听从他的意见。厘负羁就私下把食物送给重耳，还在食物下面放了一块玉壁。重耳非常感激他，接受了他的食物，退还了他的玉璧。经过宋国，宋国国君听说重耳贤能，于是用接待国君的礼节接待重耳。
宋国大臣公孙固与狐偃咎犯是老朋友，他对狐偃咎犯说：“宋国是小国，刚刚又在战争中受挫。恐怕帮不上什么忙，您还是再到别的大国去吧。”于是，重耳一行又离开了宋国。他们经过郑国，郑国国君对重耳很不客气。大臣叔瞻劝谏郑君说：“重耳是干大事业的人，他的追随者都是国家的栋梁，您还是对他好一点吧。”郑君说：“诸侯各国逃亡的公子有那么多经过郑国的，哪能都以礼相待呢？”叔瞻说：“您不以礼相待，那最好条了他，否则他以后一定会报复郑国的。”郑君不听。重耳离开郑国前往楚国。楚国国君楚成王以相当于诸侯的礼节接待他，并且问他：“您如果回国当了国君，用什么报答我呢？”重耳说：“珍禽异兽、珠玉绸缎之类的东西，君王您有的是，我不知道该用什么报答。”楚成王继续追问道：“话是这样说，但您到底用什么报答我？”重耳说：“如果有一天，晋国迫不得已要和楚国打仗，我愿意退让九十里地。”楚国大将子玉听了这句话，大怒说：“君王对重耳算得上仁至义尽，他却出言不逊，不如杀掉他。”楚成王说：“重耳注定是要做大事业的人，怎么能随随便便就杀掉呢？”于是留重耳在楚国住了几个月。这时晋国发生内乱，秦国想从中得利，便派人到楚国来邀请重耳。重耳到达秦国后，秦穆公非常高兴，陪着他喝酒。这是晋惠公夷吾在位的第十四个年头。九月，晋惠公去世。秦穆公派兵送重耳回国，镇压了国内的叛乱，重耳登上国君的宝座，这就是晋文公。重耳在国外流亡了十九年，这时已经六十二岁了。
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