第二次世界大战在电影、电视、戏剧和其他形式的故事讲述中被记录、神话和崇敬。但放大个别故事、生活和战斗有时会掩盖战争的压倒性性质：据估计，全世界有惊人的6000 万人在冲突中丧生。伤亡总数为1500万士兵和4500万平民。这可能是一个较低的估计，因为估计仅在中国就有 5000 万人死于冲突。
众所周知，德国发动第二次世界大战是为了征服欧洲，在西部入侵法国，在东部入侵波兰和苏联。在阿道夫·希特勒残暴的纳粹政权的领导下，德国人欢迎意大利和日本加入轴心国以与盟军作战，盟军的主要成员从战争开始时的英国和法国发展到包括美国和苏联。
虽然德国人迅速占领法国并建立了一个合作主义政府，但法国的主要抵抗力量如雨后春笋般涌现，并积极致力于削弱法国和国外的纳粹分子，在间谍破坏德国在法国境内的供应和通讯线路时为盟军提供情报。
如果不包括纳粹残酷的集中营，就没有对第二次世界大战的完整描述，在那里希特勒通过杀害数百万犹太人、吉普赛人和其他受迫害的群体，将他创造所谓的德国“主要种族”的种族灭绝幻想转变为现实。
到 1945 年第二次世界大战结束时，战胜国致力于建立一个旨在确保永远不会有第三次世界大战的新世界组织。联合国诞生于这一承诺，伴随着决不能容忍危害人类罪和种族灭绝的理念的普及。
1939 年 9 月，德国坦克以闪电般的速度穿越波兰，轰炸并摧毁了该国的大部分景观和基础设施。入侵促使英国和法国对德国宣战。
1940 年 1 月，由于预计德国可能会试图切断英国的海外食品和商品供应，英国引入了配给制度。每个家庭都会收到一本配给书，说明他们可以购买多少。战前，英国每月进口 5500 万吨食品——战争开始后一个月，这一数字骤降至 1200 万吨。
在 1940 年春天的两个月时间里，德国人凭借快速移动的坦克和无情的空中轰炸的闪电战战术，征服了数量惊人的国家。仅在 4 月和 5 月，希特勒的军队就压倒了荷兰、比利时、法国、丹麦、卢森堡和挪威的军队。
英国军队拖延了德国的进攻，但他们无法阻止，在法国北部的港口城市敦刻尔克坚守。随着德国军队的逼近，包括英国远征军和少量波兰和法国军队在内的盟军使用数百艘海军和民用船只穿越英吉利海峡，从敦刻尔克撤退到英国。
在 1940 年 7 月到 10 月的不列颠之战中，纳粹终于停止了他们征服欧洲的不懈努力。 从 7 月到 9 月，英国人阻止了可怕的德国空军的猛烈轰炸，这阻止了德国的企图入侵不列颠群岛，并允许该国成为盟军希望的堡垒。
尽管他们在不列颠之战中失败了，但这并没有阻止德国空军——称为德国空军——试图削弱英国。1940 年 9 月，这采取了对伦敦市的夜间轰炸袭击的形式，在接下来的 57 天中持续了 56 天。轰炸一直持续到 1941 年 5 月。
巴巴罗萨行动是德军计划入侵苏联的代号。但事情并不完全按计划进行。当德国未能征服苏联时，他们发现自己第一次打了一场可怕的两线战争，保卫欧洲东部和西部的领土，同时卷入了意大利在北非的战争。
1941 年 12 月 7 日上午，当轴心国日本轰炸夏威夷珍珠港时，美国正式加入第二次世界大战，向日本、德国和意大利宣战。对美国太平洋舰队的偷袭造成 2,400 多名美国人死亡，另有 1,000 人受伤。
轴心国的力量日本于 1942 年 2 月 15 日征服了守备森严的英国殖民地新加坡。轴心国取得重大胜利，新加坡在日本新闻摄像机前向负责战役的日本将军投降。温斯顿丘吉尔著名地将新加坡的沦陷称为“英国历史上最严重的灾难和最大的投降”。总共有 130,000 名盟友被俘虏，并在被迫进入劳改营期间以口粮维持饥饿，其中最著名的是泰缅铁路。
太平洋战役的决定性时刻发生在珍珠港事件发生仅仅六个月之后，当时美国人在中途岛击败了日本海军。由于密码破译的重大进展，美军提前知道日本的计划，在这场关键战役中削弱了日本的海军力量，太平洋的势头现在转向了盟军。
许多历史学家指出，苏联对斯大林格勒的防御是战争的关键转折点。德国军队未能占领这座城市，导致第六集团军完全投降，这是它的第一次灾难性失败，标志着德军在东部的胜利变得不可能。战斗从1942年8月23日持续到1943年2月2日。
1942 年秋天，轴心国已经控制了利比亚，当关键的第二次阿拉曼战役开始时，埃及面临着下一个沦陷的危险。英国及其盟友在决战中阻止了德国人，这场决战将于 11 月结束，并扭转北非轴心国的局面。
英国和美国人首次合作制定入侵计划，将北非从轴心国手中夺回。这次名为“火炬行动”的两栖攻击占领了由合作者维希法国贝当政权控制的摩洛哥和阿尔及利亚，并在北非战区开辟了第二条西部战线。
1943 年 1 月 31 日，斯大林格勒的德军第 6 集团军的残余部分投降了。超过 333,000 名德国士兵被派往占领这座城市，只有 90,000 人还活着。第六集团军司令弗里德里希·保卢斯成为德国历史上第一位投降的陆军元帅。虽然德国人拼命地坚持他们在俄罗斯的收获，甚至进行了几次最终不成功的反攻，但斯大林格勒的投降标志着东部的一个转折点，德国从此再也无法恢复。
盟军从重新占领的北非和西西里岛的基地入侵意大利大陆。盟军在夏天早些时候已经占领了西西里岛，士气低落的意大利政府秘密同意在盟军登陆大陆的那天投降。
与几年前针对伦敦的战役形成鲜明对比的是，皇家空军在其美国盟友的加入下于 1943 年秋末向柏林发起了战斗。盟军此前曾轰炸过柏林，但从未如此大规模：他们淹没了柏林。数月来炸弹不断的城市。在袭击中严重受损的威廉皇帝纪念教堂至今仍未修复，作为战争的纪念碑。
在历史上最著名的军事战役之一中，由美国人领导的盟军于 1944 年 6 月 6 日占领了法国诺曼底的几个海滩，在纳粹占领三年后将战斗带到了法国的土地上。超过 9,000 名美军在这一天丧生，但这场战役标志着希特勒结束的开始，除了著名的突出部战役等几次失败的攻势外，希特勒的军队在接下来的时间里仍处于守势战争。两个月后，盟军解放了巴黎。
随着苏联逐渐从东部解放德国领土，纳粹集中营的恐怖逐渐曝光。1945 年 1 月苏联解放波兰的奥斯威辛集中营时，估计有 110 万人（主要是犹太人）在那里被杀害。
1945 年 4 月，希特勒被困在柏林的一个掩体中，苏联军队正在逼近，他开枪自杀。一周后，他的副手卡尔·多尼茨 (Karl Donitz) 无条件向盟军投降。
1945年8月，美国在日本的广岛和长崎投下两颗原子弹。由于炸弹造成的破坏，很难获得准确的伤亡报告，但据信有数十万平民丧生。日本政府在原子弹爆炸后无条件投降，从而结束了第二次世界大战。
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