自明清以来，中国有三次规模较大的人口迁徙：闯关东、走西口和下南洋。有人说，十趟关东不如一回西口！可见走西口之艰难，非远离那个时代的人所能想象。在走西口的队伍中，有的人经历了千难万险而成功了，也有人从此杳无音信，在经商的路上蒸发掉，他们或者失踪，或者遇害。
雁门关位于平均海拔1500米的太行山脉之中，因为这里地势太高，关城建好之后，空中飞的大雁也只能从城门洞中穿过去，所以叫雁门关。几百年前，大多数走西口的人都要经过雁门关，沿着崎岖的山路，翻过这座一眼望不到头的大山，其艰难可想而知。为了能在春天到达草原，他们又往往必须选择在数九寒天就开始这种漫长的跋涉。
雁门关
雁门关往北不到一百公里，有个村子叫歧道地。这里是一个岔路口，路指向两个方向。如果走了右玉杀虎口方向，就是我们说的西口；如果走了另一条，就是北上到了大同，到了张家口。据早年歧道地的老人回忆：走西口的年月里，有的人走到这里，往往都不知道该走哪一条路，于是把鞋子一脱一扔，鞋子指向哪个岔口就走哪条路。这种做法，不是听天由命，是一种赌博，和命运，和老天爷的一种赌博。赌注就是自己的一条生命，自己的一辈子。
杀虎口，又称西口
乾隆年间，临汾有一个叫田树楷的人，从小没有见过父亲的面，他出生的时候父亲就在外面经商，一直到他长大以后，父亲还是没有回来。他听别人说过，父亲走的是西北那一路，就下了一个大决心，要到陕西、甘肃一带去找父亲。他出发了，苦苦寻找，四方打听，整整找了三年，最后在酒泉街头遇到了一个山西籍的老人，竟是从未谋面的父亲。
在山西的晋西北山区，流传着这样的谚语：“嫁汉不嫁走西口汉，一辈子夫妻二年半。”走西口的男人常年在外漂泊，与妻子聚少离多。有的结婚一两年后，就去走西口了，出去口外谋生，走到很远的地方，如中饿交界处的恰克图等地，往往要十几年后，才能返乡。有的甚至年轻轻的就客死他乡，埋骨异域。一个女子要是嫁给了走西口的男人，则很可能一生都要咀嚼痛苦，在无尽的思念中去打发日子。
杜淳《走西口》剧照
乾隆末期，阳曲商人张瑛外出做生意，整整二十年没能回家。他的大儿张廷材听说他可能在宣府，便去寻找他，但张廷材去了多年也没有了音讯。小儿子张廷楌长大了再去找父亲和哥哥，找了一年多谁也没找到，自己的盘缠却花光了，最后，成了乞丐。他在行乞时遇见一个农民模样的人似曾相识，仔细一看竟是他的哥哥，哥哥告诉他，父亲的消息已经打听到了，在张家口卖菜。
走西口是一部辛酸的移民史，是一部艰苦奋斗的创业史。一批又一批移民背井离乡北上口外蒙古，艰苦创业，开发了内蒙古地区。更重要的是，他们给处于落后游牧状态的内蒙古中西部带去了先进的农耕文化，使当地的整个文化风貌发生了根本的改变。可歌可泣。
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